Чужой выбор

- Разве вы не благородного рода? - советник вроде бы даже удивился по-настоящему. - Глядя на ваши манеры, я решил, что вы получили хорошее воспитание в богатом доме.

- Благодарю вас за комплимент, я уже долгое время живу в замке под покровительством правителя, надеюсь, мои манеры больше соответствуют этому месту, чем моему происхождению.

- Тогда примите мои поздравления, вы сделали большие успехи - советник улыбнулся, но глаза были холоднее льда. - Собираетесь на прогулку?

- Отчасти, у меня есть поручение правителя, которое не терпит отлагательств, - попыталась увильнуть от ответа Йорунн.

- Позволите составить вам компанию?

- Вам доставляет удовольствие верховая езда в такой холод?

- Отчего нет? Я, как и вы, вырос в Степи, где зимние ветра бывают даже сильнее, чем тут.

- И все же, мое поручение относится лишь ко мне, не хочу утруждать вас.

- Тогда позвольте мне хотя бы проводить вас до ворот замка.

Йорунн вспомнила предостережение Хальварда, но решив, что, пока они будут на виду у стражи, ей ничего не угрожает, и согласно кивнула.

Ундес подозвал своего конюха и приказал подать лошадь. Конюх - молоденький еще парнишка - коротко поклонился и исчез, чтобы вернуться спустя едва ли минуту, то ли знал заранее, что Ундес придет, то ли боялся его гнева из-за лишнего промедления. Конь у советника оказался невероятно хорош - почти черной масти, с крепкими ногами, статный и горделивый, хотя порода была не чистая, а смесью степных лошадок и быстроногих скакунов, которых разводили на юге. Такие полукровки были не очень быстрыми, но крайне выносливыми и высокими. А еще они отличались преданным характером и привязывались к своим наездникам. Йорунн протянула руку и погладила по мягкому носу темного красавца. Тот в ответ фыркнул и довольно ткнулся носом в ладонь девушки.

- Вы ему нравитесь, - хмыкнул советник. - Редкий случай, обычно он мало кого к себе подпускает.

- Видимо, чувствует, как я им восхищаюсь. Красавец! - кобылка Йорунн покосилась на хозяйку, но ревновать не стала, вероятнее всего, норовистый скакун приглянулся и ей.

Вдвоем с советником девушка покинула конюшню. Ундес легко поднялся в седло, Йорунн понравилось, как спокойно и уверенно он чувствует себя на коне. Жители Недоре предпочитали верховой езде пешие прогулки или удобные повозки. Ундес же составлял со скакуном единое целое, впрочем, как и воспитанница правителя. Улица встретила их порывами холодного свежего ветра. Кобылка девушки рвалась вперед, но, сдерживаемая твердой рукой, смиряла шаг. Советник императора обронил:

- Вы хорошо держитесь в седле, редкость для герцогства. Слишком отличаетесь от местных жителей.

- Как раз хотела сказать то же самое о вас.

- Мы оба гости здесь, и оба родом из мест, где понимают толк в лошадях, - советник слегка наклонил голову и пригладил рукой идеально подстриженную бородку.

- Возможно.

- Простите мою невежливость, я не поздравил вас с тем, что вы обрели наставника.

- Это огромная удача для меня, - Йорунн скромно опустила глаза.

- И не меньшая для правителя. Да, удача... - задумчиво протянул он. - Вы знали, что до недавних пор магия в Недоре передавалась от отца к сыну, а все представители герцогского рода владели Тьмой? Правда, по большей части силы были невелики, потому жизнь их была обычной, человеческой, непродолжительной. Однако в истории империи встречались выдающиеся личности, в том числе и одаренные Тьмой. Для них обязательно нужен преемник, этого требует само течение стихии.

- Мне известно это.

- Нам посчастливилось жить в интересное время. Взять, к примеру, вашего наставника. Как герцог Недоре он должен передать власть сыну. Как маг - ученику. Но магически одаренного, к тому же родного, наследника у него нет, есть только вы. Как думаете, какова ваша дальнейшая судьба?

- Еще рано что-то решать. Лорд Хальвард молод, у него еще будут дети.

- Правитель старше меня и вас вместе взятых. Он помнит жизнь наших отцов и дедов. Впрочем, вероятно, это лишь небольшая часть его пути, и судьба еще подарит ему достойную пару... Если, разумеется, он не погибнет раньше и наш мир не потеряет столь выдающиеся способности.

- Что вы имеете в виду?

- А он вам не рассказывал? Его магия все время растет, хотя обычно этого не происходит. Возможно, однажды ее даже станет слишком много, чтобы удержаться в человеческом теле. Ему обязательно нужен кто-то талантливый, способный контролировать и направлять Тьму, и очень важно успеть закончить обучение. Тьма изменчива и коварна, не справитесь с ней из-за отсутствия знаний или опыта - погибните. Лишившись носителя, эта прекрасная первородная стихия со временем зачахнет и рассеется, покинет наш мир. Именно так однажды произошло с силой Света. Мда, - советник помолчал. - Теперь понимаете, почему найти вас - большая удача для правителя?

- Что ж, я рада, если смогу быть полезной.

Двое всадников неспешно миновали арку ворот.

- Мне пора, милорд, - Йорунн остановилась и повернулась к спутнику. - Спасибо за урок истории.

- Не за что, ученица лорда. Счастливой тебе дороги.