Чужой выбор (СИ)

— Не стоит. Сейчас я здесь, среди музыки и света, в одном из самых таинственных и прекрасных замков нашей империи. И рядом со мной совсем не те люди, что обычно. Кто знает, может, мне улыбнется удача? — Мейрам словно невзначай снова повернулась к месту, в котором пару минут назад видела Черного Волка, но тот уже ушел. Гостья тихо вздохнула.

— Я буду просить Семиликую, чтобы она помогла вам в ваших поисках, — Виала нарочно не заметила направление взгляда Мейрам. — А сейчас простите, я вынуждена вас оставить, мне надо уделить внимание некоторым нашим гостям.

— Не стану вас задерживать. Надеюсь, мы будем добрыми подругами, — ее улыбка была ослепительна. — Возможно, однажды вы захотите посетить столицу и я смогу скрасить ваше пребывание там.

— Благодарю, быть может.

17. Утренние разговоры

— Думаю, я знаю, почему леди Мейрам решила почтить нас своим присутствием, — поделилась за завтраком наблюдениями Виала. — Вчера ее внимание было поглощено многим, но более всего — тобой, брат.

— В каком смысле? — Ульф замер с поднятой ложкой.

— Она красивая женщина, — пояснила Виала, — молода, состоятельна, из хорошей семьи. Но увы, скованная большим количеством ограничений. Вы танцевали полвечера. Что ты о ней думаешь?

Ульф задумался.

— Что она умнее, чем хочет показать. Мы долго беседовали, но не затронули ни одной неприятной или опасной темы. С другой стороны, слушать она умеет, как никто. И ей очень интересно все, что происходит в Недоре.

— Ты рискнул бы доверять ее словам?

— Нет, не рискнул, но выслушал бы внимательно.

— Вчера она упомянула, что приехала сюда, чтобы хоть немного избавиться от давления столицы. Мне показалось, что ей одиноко.

— То есть она ищет возможность найти друзей?

— Возможно, что больше, чем друзей. Как я уже говорила, она молода, богата и свободна.

— Вот в последнем можно усомниться. Она родная сестра императора…

— Единокровная, к тому же незаконнорожденная.

— У них обоих в жилах течет кровь одного отца, они росли и воспитывались при дворе. Можно считать их родными. Мейрам — такая же часть императорской короны, как сам Сабир. И это важнее всего. Я видел ее раньше, на соревнованиях по случаю какого-то столичного праздника. Основной частью этого “празднования” были игры на арене. Игры, в которых участвовало более ста добровольцев, а победитель оставался один…тот, кто доживет до конца. Все эти соревнования наша очаровательная гостья вела милую и непринужденную беседу со своим супругом, представителями знати и братом. Ни разу не сбилась, словно в десятке шагов от нее не происходило побоище. Должен признать, что даже моей выдержки едва хватило на это зрелище.

— Как думаешь, там она была по своей воле?

— Сложно сказать. Но, думаю, выбор есть всегда.

— Хальвард, что ты думаешь? Может леди Мейрам искать, скажем так, новых возможностей?

— Не исключено. Вы заметили, с каким пренебрежением относится к своей спутнице лорд Ундес? Ни разу за вечер он не позволил ей вступить в диалог о серьезных делах. Правда, предоставил полную свободу в обсуждении погоды и прочих мелочей.

— И ей это не нравилось, хотя она старалась всячески скрыть это, — подытожила Виала. — Брат, будь аккуратен, из всех нас ты понравился ей больше остальных. Не знаю, к добру ли это.

— Я всегда осторожен, — неожиданно тепло улыбнулся Черный Волк. — Но я еще хотел бы услышать, о чем говорил вчера наш дорогой посланник сиятельного, пока мы предавались танцам и развлечениям.

— О долге и верноподданических чувствах. И еще о союзах. Император готов предложить заключить брак с тобой, Виала.

Над столом повисло напряженное молчание. Все спокойное настроение Виалы словно ветром сдуло: она побледнела и замерла, не находя в себе сил произнести ни слова. Зато поднялся Ульф.

— Нет. Я не дам своего согласия.

— Наше с тобой согласие и не требуется, — мягко произнес правитель. — Все зависит только от Виалы.

Йорунн слегка сжала руку подруги, удивляясь тому, какими холодными стали ее пальцы.

— Что вы ответили советнику? — тихо спросила девушка.

— Что не вижу необходимости в этом браке, — просто ответил Хальвард, и Йорунн почувствовала, как рука Виалы дрогнула и расслабилась. — И что ты вольна сама решать свою судьбу.

— Я…что будет, если я откажусь?

— Лучше спроси, что будет, если ты согласишься, — мрачно перебил Ульф, опускаясь на место. — Даже не думай, что я позволю тебе принять это предложение.

Но Виала смотрела только на Хальварда, словно не слыша брата.

— Наверняка сказать сложно. Я дал советнику понять, что не одобряю это предложение ни как человек, ни как союзник Сабира. Лорд Ундес должен понимать, что косвенно я ответил «нет» вместо тебя. Если императору откажешь только ты — это можно расценивать как оскорбление. Если отказываю я — то это уже мое решение как герцога и правителя, а вы все находитесь под моим покровительством. Разумеется, что конечное право выбора принадлежит тебе, но по традициям Золотых земель часто ответ дается опекунами девушки, в нашем случае — твоим братом и мной.