Чужой

– Рипли, Паркер, Ламберт… слышите меня? Я уже в шахте, готов спускаться.

Уровнем ниже Ламберт проговорила в интерком:

– Слышу тебя. Постараюсь маякнуть, как только ты появишься в зоне действия трекера.

Паркер, стоящий рядом с ней, поднял огнемет и уставился на вентиляционную решетку.

– Паркер, – обратился Даллас к инженеру. – Я буду гнать эту тварь вниз. Если она попытается пробраться мимо вас, загони ее обратно.

– Понял.

– Шлюз готов, – отозвалась Рипли. – Дверь открыта и ждет гостя.

– Он уже идет, – Даллас пополз вперед: пальцы на спусковом крючке огнемета, взгляд пронизывает темноту впереди.

Вентиляционная труба оказалась меньше метра в ширину. Металл царапал колени, и капитан уже жалел, что не надел дополнительную пару рабочих брюк. Теперь уж поздно за ними возвращаться. Все уже готово. Он не повернет назад.

– Как дела? – раздался из ларингофона голос научного сотрудника.

– Все в порядке, Эш, – ответил Даллас. – Не беспокойся обо мне. И не спускай глаз с люка, а то вдруг эта дрянь проскользнет мимо меня.

Он миновал первый поворот, пытаясь воскресить в памяти точную схему корабельной вентиляции. Во всей этой суматохе капитан не мог вспомнить толком все эти узлы и переходы. Вентиляция не входила в число главных систем корабля, и теперь слишком поздно жалеть о том, что он не уделял достаточно внимания ее изучению.

Впереди показалось еще несколько изгибов трубы. Даллас замер, тяжело дыша, и поднял дуло огнемета. Ничего не говорило о том, что впереди кто-то затаился, но лучше не полагаться на удачу. В огнемете достаточно горючего. Если огонь испугает тварь и она рванет прочь, это лучше, чем столкнуться с ней лицом к лицу.

Палец вдавил красную кнопку, и поток пламени рванулся вниз по шахте. Рычание огня громким эхом отразилось от металлических стен, жар опалил кожу Далласа. Он вновь начал движение вперед, стараясь не касаться горячего металла голыми руками. Жар проникал даже сквозь плотную ткань его брюк, но капитан этого не чувствовал. Все его чувства сконцентрировались на движении вперед, он был сосредоточен на поиске существа, пытаясь уловить запах твари или засечь движение.

Внизу, на техническом уровне, Ламберт задумчиво посмотрела на вентиляционную решетку. Потом подошла к стене и сдвинула переключатель. Раздался звон, и металлическая решетка поползла вбок, открывая дыру в стене.

– С ума сошла? – с удивлением уставился на нее Паркер.

– Если оно решит выбраться из основной шахты, то решетка его не остановит, – ответила навигатор. – Давай оставим люк открытым. За решеткой ни черта не видно. Я предпочту заранее разглядеть, если что-то будет приближаться.

Паркер сначала хотел поспорить, но затем решил, что лучше потратить энергию на наблюдение за люком, закрыт он или нет. В конце концов, Ламберт была старше него по званию.

Пот заливал глаза и щипал, будто полчища настойчивых муравьев, и Далласу то и дело приходилось останавливаться, чтобы смахнуть его. Соль жгла под веками и туманила взгляд. Впереди шахта резко уходила вниз. Капитан помнил этот изгиб, но когда реальность подтвердила теоретические знания, он не почувствовал удовлетворения. Теперь ему придется не только высматривать чужого, но и постоянно следить за собственной скоростью, чтобы не поскользнуться и не поехать вниз.

Добравшись до начала спуска, он направил огнемет вниз и еще раз выпустил волну пламени. Ни криков, ни запаха горелой плоти. Тварь все еще была далеко впереди. Даллас представил, как она ползет, полная злости – или страха – в поисках выхода. А может, поджидает преследователя и готовится дать ему отпор.

В шахте было жарко, и Даллас начал уставать. Он размышлял еще об одной возможности: что, если существо нашло другой способ выбраться из шахты? В таком случае он абсолютно зря долго и мучительно полз. Но был лишь один способ понять, так ли это. Капитан начал скользить вниз головой вперед, балансируя огнеметом, нацеленным по ходу движения.

Ламберт первая заметила движение стрелки на трекере. В течение минуты она нервничала, но потом показания прибора позволили оценить размеры объекта.

– Мы засекли тебя, – сообщила она Далласу.

– Отлично, – он почувствовал себя лучше, когда понял, что остальные знают его точное местонахождение. – Продолжайте следить.

Вентиляционная шахта снова делала поворот. Даллас не помнил, чтобы здесь было столько поворотов и острых углов, но он был все еще уверен, что находится в главном тоннеле. До сих пор ему не попалось ни одного ответвления, настолько широкого, чтобы туда мог пролезть кто-то размером больше Джонса. Несмотря на то, что чужой продемонстрировал способность пробираться в узкие дыры, Даллас не думал, что тот сумеет съежиться настолько, чтобы втиснуться в проем каких-нибудь десяти сантиметров диаметром.

Ближайший поворот, лежащий перед ним, было особенно сложно преодолеть, и длинный негнущийся ствол огнемета вовсе не облегчал задачу. Задыхаясь, Даллас лежал перед ним и раздумывал, как же ему двигаться дальше.

– Рипли?

Она дернулась, услышав звук его голоса, и быстро проговорила в интерком: