Чужак в чужой стране

«Разумеется, нет, мистер Дуглас, если, конечно, я сумею на него ответить».

«Что вы скажете о девушках Земли?»

«Ги-и-и!»

Детское лицо выразило благоговение, экстаз и покраснело от восторга. Затем в «ящике» снова показались голова и плечи Дугласа.

«Майк просил передать вам, - продолжал он отеческим тоном, - что он снова появится у вас на стереоэкранах, как только сможет. Ему, знаете ли, надо поднакачать мускулатуру. Может быть, это случится уже на следующей неделе, если, конечно, разрешат врачи».

В «ящике» опять появились «Таблетки Умниц» с надписью, свидетельствовавшей, что девушка, которая ими не пользуется, не только полоумная, но и никуда не годится в постели, так что мужчины, завидев ее, будут перебегать на противоположную сторону улицы.

Бен выключил стереовизор, повернулся к Джилл и сказал:

- Ну мне придется отозвать свою завтрашнюю статью. Дуглас нашел с ним полный контакт.

- Бен!

- Что?

- Это не «Человек с Марса»!

- Что?! Ты в этом уверена, бэби?

- О, этот внешне похож на того, но он не тот больной, которого я видела в палате под караулом.

Бен сказал, что Смита, должно быть, видели десятки людей - охрана, интерны, санитары, капитан и команда «Победителя», а также, наверняка, другие люди. Многие из них смотрели эту передачу; Администрация должна была считаться с возможностью, что кто-то из них заметит подмену. Какой же смысл идти на такой большой риск?

Но Джилл просто закусила удила и стояла на своем: человек, участвовавший в стереопередаче - вовсе не тот, с которым она говорила накануне. Наконец она выкрикнула в сердцах:

- Ну как знаешь! Эх, вы - мужчины!

- Джилл, ну…

- Вези меня домой!

Бен пошел за машиной. Он не стал заказывать ее из ресторана, а выбрал на посадочной площадке отеля, стоявшего на другой стороне улицы. Джилл сурово молчала всю дорогу. Бен достал из кармана запись, сделанную в больнице, и перечитал ее. Помолчал, подумал и сказал:

- Джилл?

- Что вам угодно, мистер Какстон?

- Я тебе покажу «мистер»! Слушай, Джилл, я должен извиниться. Я был не прав.

- И что вас привело к столь мудрому заключению?

Бен хлопнул стопкой листов по своей ладони.

- А вот это самое! Смит не мог вести себя вот так вчера, а сегодня давать такое интервью. У него снова сработала бы его нервная система… Впал бы в транс или как там его…

- Я польщена, что вы наконец-то смогли узреть очевидное…

- Джилл, давай ты меня лягни как следует, и забудем. Ты понимаешь, что это означает?

- Это означает, что они наняли актера. Я тебе уже час назад это сказала.

- Так-то оно так! Актер при этом очень хороший, прекрасно подготовлен и натаскан. Но тут есть еще кое-что. Я вижу две возможности. Первая - Смит мертв, и…

- Мертв! - Джилл мгновенно перенеслась в те минуты смешной церемонии водопития и снова ощутила странный, теплый, неземной аромат личности Смита и тут же почувствовала острую неодолимую тоску.

- Не исключено. В этом случае двойник остается «в живых» так долго, сколько в нем будут нуждаться, потом он «умрет», его тихонько выпроводят из города, устроят ему сеанс гипноза, чтобы он каждый раз, как начнет заговаривать об этом деле, давился бы от приступа астмы, а возможно, и к лоботомии прибегнут. Если Смит мертв, нам больше делать нечего. Правду мы все равно никогда не докажем. Поэтому давай предположим, что Смит жив.

- О, я так надеюсь на это!

- И кто тебе Гекуба, и кто ты Гекубе, - немного переврал цитату Бен. - Если он жив, то действительность может оказаться лучше, чем она нам представляется. В конце концов, двойников имеют многие общественные деятели. Очень может быть, что через две-три недели наш друг Смит уже сможет выдержать напряжение, связанное с появлением на публике, и они его выпустят на сцену. Но я в этом чертовски сомневаюсь.

- Почему?

- А ты попытайся думать головой. Дуглас уже один раз провалился, пытаясь выжать из Смита то, что ему было надо. Вторую неудачу Дуглас себе разрешить не может. Так что, я думаю, он запрячет Смита еще глубже, чем раньше… И мы никогда не увидим настоящего «Человека с Марса».

- Убьет его?! - спросила Джилл, выговаривая отдельно каждый слог.

- Ну зачем же так грубо. Запрячет его в частную лечебницу, и о нем больше никогда не услышат.

- Боже мой! Бен, что же мы будем делать?

Какстон помрачнел.

- Понимаешь, у них и мяч, и бита, они диктуют и правила игры. Но я собираюсь взять Честного Свидетеля и ловкого адвоката и потребовать встречи со Смитом. Может, мне удастся вытащить его на свет Божий.

- Я тоже пойду с тобой!

- Еще чего! Как ты сама сказала, это погубит твою карьеру.

- Но я же нужна тебе, чтобы узнать его.

- Когда я окажусь с ним лицом к лицу, я и сам смогу отличить человека, воспитанного негуманоидами, от актера, который только разыгрывает такую роль. Но если дела пойдут наперекосяк, ты станешь козырным тузом в моем рукаве - человеком, который знает, что они жулье, и имеет доступ к Бетесде изнутри. Девочка, если ты не получишь от меня известий, действуй самостоятельно.

- Бен, но они же могут покалечить тебя!

- Я умею драться даже с теми, кто работает в большей весовой категории, девочка.