Чужак

Бен пожал мне руку. Меня бы не удивило, если бы он предложил разделить бремя изгнания, но, надо признать, местечко было далеко не райское. Дом (сожженный до основания) стоял на краю глухого леса, в зловещем сумраке которого вполне могли обитать самые злобные и страшные демоны. На дне высохшего бассейна валялись человеческие кости. В общем, дух от восхищения не захватывало. Они перенесли в гараж мои вещи, похвалили мое новое пристанище (наверное, так родители расхваливают комнату в общежитии колледжа перед сыном, впервые покинувшим родные пенаты) и сели на мотоциклы.

Микаэла подозвала меня к себе, и, положив руку на плечо, заговорила тихо, чтобы не слышали остальные.

— Грег, они боятся тебя. Им это в новинку. Дай время: пусть все привыкнут к тому, что ты не такой, что в тебе есть это. — Она сжала пальцы. — Послушай, они поймут. Поймут, что ты особенный, что ты нужен им.

Я неопределенно пожал плечами, как бы говоря, может быть, ты права, а может, и нет.

— Будь осторожна, Микаэла. — Повернувшись к остальным, я добавил: — Пока, ребята.

Бен помахал мне рукой, а Зак шляпой.

Через несколько секунд они исчезли в сером утреннем тумане, а я остался один, гадая, увижу ли их когда-нибудь.

— Чтоб тебя разорвало!..

Уже порядком подзабытое проклятие сорвалось с языка, когда ключ, которым я пытался ослабить гайки на колесе джипа, выскользнул и костяшки пальцев врезались в диск колеса.

Три дня я жил в непрестанном ожидании шершней (они так и не появились), и, в конце концов, устав от безделья, взялся за джип. Привести машину в порядок было бы совсем неплохо, к тому же надо ведь чем-то заниматься. Долгие летние вечера и так уже стали растягиваться чуть ли не до бесконечности.

Итак, добро пожаловать в дом Грега Валдивы. Чистый, сухой гараж. Ни крыс, ни прочей живности. В углу я соорудил нечто вроде кровати. Порывшись в куче сваленных у стены коробок, обнаружил гриль-барбекю и запас древесного угля. Еще я нашел гамак, который повесил между двумя деревьями неподалеку от бассейна с кучей костей. Ящик с дешевыми романами в мягкой обложке обеспечил меня легковесным, необременительны чтивом. В основном это оказались старые триллеры, но какая к черту разница.

Когда надоедало валяться в гамаке с книжкой, а джип начинал выматывать нервы, я надолго уходил в лес. Ни малейших признаков присутствия шершней или, если уж на то пошло, вообще кого-либо, не обнаруживалось. Хотя лес был какой-то пугающе странный. Прежде всего бросалось в глаза то, что здесь давно не проводилось никаких вырубок. Тянулся этот лесной массив, как могло показаться, в бесконечность. Деревья стояли плотной стеной, их густые кроны соприкасались, ветви переплетались, образуя непроницаемый, без малейшего просвета покров, полностью заслонявший небо. Я уходил все дальше и дальше. Под этим океаном листьев было почти темно. И тихо. Так тихо, что иногда эту тишину, казалось, можно было потрогать пальцами.

Покой нарушал разве что пробегавший по листьям ветер. И тогда со всех сторон слышались шипящие звуки. Из травы, из-под земли выползали тысячи змей. По крайней мере, именно с этим образом ассоциировалось у меня доносящееся отовсюду шипение: ш-ш-ш.

Странно то, что лес неким образом притягивал, завораживал, гипнотизировал, манил. Хотелось идти дальше и дальше. Так далеко, чтобы потерять дорогу назад, заблудиться и уже никогда не возвращаться. Навсегда распрощаться с внешним миром. Идти, просто идти между этим обступающих тебя деревьев, вслушиваясь в шепчущее ш-ш-ш. Все так тихо… спокойно… безмятежно.

Мне вспомнились сказки американских индейцев, в которых говорилось о живущих в лесу Вендиго — Духах Леса. Вендиго обладают способностью проникать в мозг человека. Постепенно, медленно они овладевают вами, устанавливают над вами контроль, а потом — раз! — и вы сломя голову убегаете в чащу. Только вас и видели.

Примерно так действовал на меня и этот лес. Возможно, в легендах о Вендиго есть что-то.

Так или иначе, но, ободрав кожу на пальцах в попытке открутить заржавевшую гайку, я решил, что было бы полезно подышать свежим воздухом. Солнце клонилось к западу, отбросывая косые лучи на верхушки деревьев. Лес молчал, если не считать криков какой-то одинокой птицы. Вообще-то, не считая тех проклятых гаек на колесе, мне почти удалось привести джип в порядок. Я почистил свечи, фильтры, залил масла из найденной в гараже канистры. Оставалось сменить рваную покрышку и раздобыть где-нибудь бензина. Я уже представлял, как ношусь по сельским дорогам на этой видавшей виды машине, и ветер треплет мне волосы. Круто, да?