Чума теней

– Нет времени на болтовню! – вернулся к делу охотник на теней. – Просто выйди на свет, и всё быстро закончится.

– Осмелишься на меня напасть – всё ещё быстрее закончится. Вот только это будет очень печальный конец для тебя и твоей родни, – принимая позу опытного фехтовальщика (несколько уважительных взглядов в толпе), сказал Кай.

– У меня нет родни. Я круглый сирота, – без тени грусти, просто сообщая факт, сухо произнёс Олэ и бросился на Кая.

Толпа одобрительно загудела. Вот это зрелище ей было по вкусу. Ради такого стоило соглашаться на фокусы с мелом. Примерно на такое в финале толпа, соглашаясь, и рассчитывала.

Кай оказался противником под стать Олэ. Зная, что его оружие сделано более добротным мастером и из намного более качественной стали, Олэ сделал ставку в бою на то, чтобы перерубить чужой клинок или, зазубрив, рывком обезоружить Кая. Но Кай сразу раскусил этот план и сделал всё, чтобы избежать столкновения клинков в опасной плоскости.

Жертвой нескольких ударов пала мебель, и трактирщик попытался остановить схватку, но ему не дали этого сделать. Толпе было плевать на чужой ущерб. Толпа жаждала крови.

Олэ оказался сильным и быстрым противником, но не выносливым. Скоро торжествующий Кай принялся теснить изнемогшего охотника. То, что ему специально поддались, Кай понял, когда было уже слишком поздно.

– У него нет тени! Посмотрите, у него совсем нет тени! – раздалось с разных сторон.

Причина, по которой разорившийся рыцарь прятался в тёмном углу, оказалась неожиданной даже для того, кто выманил его на свет. А что уж тут говорить о толпе.

Ужас. Ненависть. Проклятия.

Но Кая это не смутило. Он не терял хорошего расположения духа.

– Ну, да, я вампир, – выставив руки, миролюбивым тоном сказал аристократ. – И что с того? Да, я иногда сосу кровь. Но ваши правители делают это с большим успехом и в больших масштабах. Я здесь уже неделю столуюсь, и что, кто-то из вас попал ко мне на стол? Кто-нибудь может пожаловаться, что я прикладывался не только к пивным кружкам, но и к его немытой шее? Так, может, завершим логическую цепочку, признаем, что не так страшны вампиры, как их малюет молва людская?

Но напрасны были его увещевания. В суеверном страхе толпа вжалась в стены. В вампира летели пустые кружки и тарелки, а со всех сторон доносилось:

– Умри! Умри, проклятое создание!

– Ну, вообще, по факту я уже мёртвый, – засмеялся вампир и повернулся к Олэ. – Браво, вампхант. Ловко ты меня раскусил. Кстати, я думал, вас нет, что это какая-то легенда, страшилка для вампирёнышей. Ну, давай покажем толпе настоящее зрелище. Доставай нормальное противовампирское оружие – не с этой же булавкой ты собрался идти против меня?

И тут… тут пришло время толпе по-настоящему удивляться.

– Я не охотник за вампирами, – спокойно сказал Олэ, – я охотник за тенями. Ты – не тот, кто мне нужен. Я презираю тебя, нежить, но биться с тобой – не моя забота. Я пришёл за другой дичью.

Толпа недоумевала. Какой другой дичью! Он же сказал, что пришёл остановить угрозу. Угрозу самому роду человеческому. Если вампир – это не угроза, то кто же тогда?

Раздался треск дерева. Взгляд толпы переместился к чёрному ходу, который хотели взломать, пользуясь суматохой вокруг вампира, единственные, кто не прошёл странную проверку.

Поняв, что попытка провалилась, подростки повернулись к толпе. Мальчик вышел вперёд, намереваясь загородить девочку. Его поза выражала желание биться до конца, поза его сестры – готовность умолять о пощаде. Но лица у них были одинаковые. Лица… затравленных щенков. Загнанных в угол, обречённых зверюшек.

Олэ в полной тишине – люди боялись даже дышать, заворожённые тайной, – подошёл к детям, медленно протянул меч и взъерошил остриём волосы мальчика – парень побледнел, но не дёрнул ни мускулом.

– Крепкая краска. Но цвет неестественный. Да и корни давно отросли.

Затем осторожно снял мечом – мальчик готов был броситься в драку, но девочка сжала со всей силы его руку – платок с головы второго подростка. На девичьи плечи упали необычайно светлые и пышные волосы.

Олэ покачал головой.

Когда он обвёл мелом их тени, поначалу ничего не происходило. Но затем толпа увидела то, по сравнению с чем вампир смотрелся чем-то простым и обыденным. Это казалось немыслимым, но это было правдой. Тени жили совершенно самостоятельной жизнью от хозяев. А затем случилось нечто совсем дикое. Словно обезумев от боли, тени оторвались от тел и принялись бегать по трактиру, заставляя людей кричать от страха и вскакивать на столы.

– Успокойтесь! Они не заразны, пока не заразны, иначе реакция была бы иной! – утихомирил толпу, которая, впрочем, всё ещё его не понимала, охотник. – Скоро прекратится.

Через пару минут тени действительно успокоились и вернулись к владельцам.

– Как ваши имена? – спросил суровый охотник.

– Блич! – с вызовом крикнул мальчик.

– Фейли, – неуверенно прошептала девочка.

– У вас есть последнее желание? – будничным тоном поинтересовался Олэ Меченосец.

– Оставьте в живых брата! – умоляюще воздела руки девочка.

– Только попробуйте тронуть сестру! – сжал кулаки мальчик.