Чудовищное

- Не дави на это, - Фредрик наконец сбросил остатки неуклюжей упряжи.

Поднялся шум, когда несколько других студентов-энтузиастов бросили в яму белый вентиляционный шланг. Дейлс изобразил беспокойство, схватил Фредрика за плечи и отвернул его от поля зрения.

- Не смотрите, профессор. Это вернёт травматические воспоминания о вашей последней колоноскопии!

- Ты сегодня просто блестящий комик, Дейлс! Что нам следует сделать, так это бросить тебя в эту яму. Просто сядь и поговори сам с собой пять минут - весь этот горячий воздух наверняка выдует любые токсичные пары внутри тебя.

- Хи-хау, босс! Это настоящий удар по яйцам!

Фредрик нахмурился, глядя на высокое солнце. Вся активность на этом месте начинала его раздражать: грохот двигателей земснарядов, грузовики, въезжающие и выезжающие из пещеры, бесконечная дробь лопат, вгрызающихся в каменистую землю.

- Сколько времени потребуется, чтобы сделать проход?

Дейлс сел на раскопанный кусок чёрного гранита, углубления которого указывали на то, что он, вероятно, когда-то использовался в качестве опоры для обезглавливания.

- Там внизу может быть много кубических ярдов пространства, - отметил он. - Вы знаете, что делать? Насколько велик склеп?

Вопрос сбил его с толку.

- Невозможно сказать. Я лишь несколько раз мелькнул светом фонарика, прежде чем меня оттащили назад. Я даже не смог оценить внутренний периметр.

Дейлс пожал плечами.

- Может занять час, может занять месяц.

Эта возможность наполнила его ужасающим отчаянием.

Он хотел вернуться туда.

Сейчас же.

- И вы уверены, что видели тела? - спросил Дейлс.

- Расчленённые тела, - сказал Фредрик. - Тела расчленены в бёдрах и плечах.

- Хм-м-м, - Дейлс задумался об этом. - Кости, вы имеете в виду. Окостеневшие останки?

- Конечности невероятно хорошо сохранились. Практически нетронутые...

- Через десять тысяч лет? - Дейлс пошёл дальше. - Чёрт побери, это какая-то ерунда, да? Высокий уровень азота, чистый тепловой поток метана и углекислого газа, а поскольку склеп был так хорошо запечатан, весь радонитовый газ, который вытекал из сланца, никогда не выходил наружу. Самый большой стояк для любого археолога.

Тем не менее нетехническая терминология Дейлса оказалась верной. Монументальная удача создала абсолютно исключительные условия для археологической сохранности. Простая случайность позаботилась о том, чтобы тела в склепе были безупречно мумифицированы.

"Десять тысячелетий, - понял Фредрик. И до сих пор целы..."

Дейлс усмехнулся.

- Не могу дождаться, когда увижу выражения лиц придурков, которые смеялись над вами всё это время. Я имею в виду, Господи, это не какое-то торфяное болото в Андах или талые предгорья в Непале. Это во Флориде, босс. Вы обнаружили, что ответвлённое индейское племя исповедовало систематизированную религию ещё до того, как появилась какая-либо систематизированная религия. Вы надерёте всем задницы, вы знаете это? Вы чертовски круты!

Хотя Фредрик оценил ободряющие замечания, какими бы грубыми они ни были, он знал, что ни одно из его открытий не будет принято как правдоподобное, если то, что, по его мнению, он видел в склепе, окажется какой-то оптической иллюзией. Низкое содержание кислорода вполне могло объяснить такую ​​галлюцинацию. А в возрасте Фредрика вполне возможно и принятие желаемого за действительное, полагал он. Но он был так уверен. Он был уверен, что видел тела, и он был уверен, что видел...

- А что насчёт голов? - спросил Дейлс, словно перехватив мысль. Но что это был за странный вопрос. - От туловищ были отделены только руки и ноги, или головы тоже?

- Головы тоже, - просветил Фредрик.

- Значит, вы были правы с самого начала. Всё это время вы говорили, что Понойя приносили ритуальные жертвоприношения.

Фредрик сразу понял его точку зрения, а затем быстро поправил:

- О, нет, я не думаю, что тела были жертвами жертвоприношений. Они криво лежали на полу склепа. Никакого шаблона, никакого порядка. И они были жрецами.

- Вы издеваетесь надо мной!?

Фредрик так энергично потряс головой, что из него вылетела пыль.

- Их ритуальные одежды, конечно, достаточно окислились, но остатки я всё равно мог различить очень хорошо. Эти мужчины были одеты в альбы и палантины, замысловатые сутаны. Там было четыре тела, Дейлс, и я также видел на полу что-то, похожее на четыре окисленных головных убора.

Дейлс подмигнул.

- Попался! Глупый я. Головной убор обычно не остаётся на голове, когда голова отрублена.

- Да, и я не думаю, что их отрубили.

Теперь Дейлс начал терять часть своего остроумия.

- Что, вы имеете в виду, что они каким-то образом отделились после мумификации? Тремор, землетрясение?

- Нет, нет, нет, - настаивал Фредрик, напрягая память о своём видении. - Я говорю о морфологии голов - околосмертной, а не послесмертной. Точно так же, как выглядели шеи. Головы не были отрублены, Дейлс. Их оторвали.

Дейлс выплюнул мармеладных мишек и посмотрел на Фредрика.

- Теперь вы начинаете меня пугать. Обычно жертвоприношения совершают жрецы. Но вы хотите сказать мне, что десять тысяч лет назад кто-то спустился туда и принёс в жертву жрецов?

* * *