Чтобы встретиться вновь…

- Я хочу убедиться, что все пальцы остались при тебе, - сказал он и улыбнулся. - Хочешь пойти со мной к лошадям? - предложил он, отпуская ее руку.

- Я вступаю в царство животных? - пошутила Софи.

Лошади содержались не в конюшнях, а в длинном загоне, который тянулся от скотного двора до полоски деревьев, растущих около устья наполовину высохшего ручья. Они подошли к ограде, и тут Марк сунул мизинцы в рот и пронзительно свистнул. Лошади находились в дальнем конце загона, но сразу же повернулись и грациозно поскакали к хозяину. Стоило только взглянуть на Марка, чтобы понять - он обожает этих животных и гордится ими. Лошадей было четыре и все разных мастей: серая в яблоках, гнедая, пегая и вороная.

Марк приблизился к ограде, но Софи держалась подальше и руки снова спрятала за спину. Одно дело - гладить собак, а вот лошади… У них зубы намного больше!

Марк похлопал по шее одну из лошадей и погладил нос другой.

- Это Тилли. Она очень добрая. Подойди и поздоровайся с ней, - с улыбкой предложил он Софи.

Тилли была гнедая с белой звездочкой на лбу и шелковистой гривой. Но действительно ли она добрая? Софи подозрительно оглядела кобылу.

- Марк, а она не кусается?

Он засмеялся.

- Эта не кусается, а вот некоторые жеребцы могут укусить, и сильно.

- Я поздороваюсь с ней отсюда.

Марк наверняка сочтет ее трусихой!

Софи заставила себя сделать шаг вперед. Господи, какая же огромная эта лошадь! А Марк обнял Тилли за шею и прижался к ней.

Софи вспомнила, как в детстве дед уговаривал ее подержать ежика. Она боялась колючих иголок, но дедушка сказал ей, что надо взять маленький, покрытый иглами шарик под мягкий животик, и Софи тотчас почувствовала нежность к крошечному созданию.

С собаками она уже познакомилась, и это оказалось совсем просто. Может, и с лошадьми обойдется? Софи протянула дрожащую руку, стараясь не смотреть на громадные лошадиные зубы.

- Привет, Тилли, - выдавила она, коснулась волосков на носу Тилли и тотчас отдернула руку.

Пальцы снова уцелели. Ура!

- А на какой лошади ты обычно ездишь?

- На Угольке. - Марк указал на вороного коня.

Ну, разумеется, Марк ездит на самой большой и самой грозной лошади!

- Ты когда-нибудь падал?

Он рассмеялся.

- Да тысячу раз.

Софи поморщилась.

- И сильно разбивался?

- Сломанная нога. Сотрясение мозга. Разрыв связок в плече.

При мысли об этих травмах Софи побледнела.

- Сколько тебе было лет, когда ты научился ездить верхом?

- Не помню. - Марк улыбнулся и покачал головой. - Мне кажется, я большую часть жизни провел в седле. - Тут он стал перелезать через ограду. - Мы с Угольком старые друзья.

Софи не успела и глазом моргнуть, как Марк был уже на верхней планке ограды и в мгновение ока очутился на спине Уголька. Она вскрикнула. Ведь он без седла и без поводьев! Как он сможет удержаться на лошади? Он управлял Угольком, сжимая ему бока коленями. Огромное черное животное с фырканьем вскинуло голову, затем по твердой земле застучали подковы.

- Осторожно! - крикнула Софи.

Но ее волнения оказались напрасны. Очень скоро она поняла, что Марк и конь - это одно целое.

Около ручья Уголек развернулся и на сумасшедшей скорости понесся обратно. Марк нагнулся к гриве коня и, поравнявшись с Софи, выпрямился, улыбнулся ей и вскинул руки над головой, подобно олимпийцу, которой внимает восторженному реву толпы.

- Ненормальный, - пробормотала она, но не могла не признать, что он потрясающе хорош. И немыслимо сексуален. Она ощутила прилив жгучего желания.

Когда они шли к дому, она вдруг поняла, что постепенно перестает бояться аутбэка, а это значит, что, если она приедет сюда еще раз, ей будет легче освоиться.

Но тут возникает новая проблема.

Уж не влюбилась ли она в неотразимого хозяина «Кулаба Уотерс»?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Соседи Марка жили в большом доме, похожем размерами на дом в «Кулаба Уотерс»: одноэтажном, с железной крышей и просторными, тенистыми верандами. Но их дом окружен деревьями и, к удивлению Софи, зелеными лужайками. Стены были выкрашены белой краской, а крыша, ставни и перила лестницы - темно-зеленой.

Эндрю и Джилл Джексон было около сорока. Оба - высокие, худощавые, светловолосые и приветливые. В семье росли трое детей: две длинноногие девочки-подростки и шестилетний мальчик - миниатюрная копия отца.

- Дети обожают гостей, - со смехом сказала Джилл и провела Софи с Марком на веранду, где стояли плетеные кресла. - Это позволяет им увильнуть от уроков.

- А куда вы ходите в школу? - спросила Софи у девочек.

- Мы учимся дома, - ответила старшая, Кэти.

- Заочное обучение, - пояснила Джилл, наливая в стаканы холодное имбирное пиво домашнего приготовления. - Задания им присылают по почте, и каждый день они созваниваются с учителем из Маунт-Айзы. На некоторых фермах есть гувернантки, но я с удовольствием занимаюсь с детьми сама.

Софи попыталась представить - и безуспешно - свою маму в роли учительницы. Нет, невозможно. Леди Элайза всегда слишком занята собой.