Что-то новое

— Ну, а что? Мне нравилось. И с бородой, и без бороды.

— Так, дамочка. Прекращайте ваши провокации. Вон, лейтенант зыркает: еще вызовет меня на дуэль.

— Не вызовет. У них так не принято.

— У лейтенантов?

— Нет, у мажоров… Не хочу о нем говорить.

— А о чем хочешь?

— О тебе. Чем займешься в следующие восемь месяцев?

— Так, а почему именно восемь? У меня есть планы на ближайшие года три — это уж точно.

— Потому что через восемь месяцев у меня заканчивается контракт, и мне очень хотелось бы с тобой снова встретиться.

У парня по спине пробежали приятные мурашки. Это был уже не просто каприз женской натуры и не мимолетный флирт. Она явно хотела продолжения, и это было замечательно!

— Помимо того, что хочу повидать родителей, оформить Ярр в свою собственность и содрать причитающееся с «Центавра», собираюсь выучиться на пилота. Это хлопотное дело и требует времени… Может, подскажешь, куда обратиться?

— Может, и подскажу. Поспрашиваю у знакомых. Я так понимаю, что академия Конфедерации тебя не интересует… У тебя ведь есть гала-почта? — уточнила девушка.

— М-м-да, я всё-таки с Абеляра, а не с Неверленда. У нас была станция гала-связи!

— На, вот, держи. Напишешь? — она протянула пластиковую карточку, на которой перманентным маркером был написан адрес ящика. — Слушай, я не хочу тебе навязываться. Просто мне правда интересно: что с тобой будет дальше? Нечасто встречаешь человека с такой заковыристой историей…

— … сказала девушка-пилот из команды рейнджеров Конфедерации, — кивнул Гай, пряча карточку в карман штанов.

Эбигайль сняла простынь, и Гай провел руками по короткому ежику волос. Ну да, так, по крайней мере, было аккуратнее. Девушка не удержалась и тоже провела ему ладонью по волосам, хихикнула и упорхнула.

— Полковник! — позвал Гай. — Можно вас на минуточку?

Крюгер был рад встать из-за стола, за которым после заявления Хайтауэра воцарилась гнетущая обстановка.

— Да-да.

— Мне хотелось бы обсудить с вами с глазу на глаз один вопрос… — они пошли по дорожке по направлении к гидроэлектростанции.

— Ну-ну…

— Тут у меня полторы тысячи человек в криокапсулах. Молодые люди с периферийных планет. Рабы. Что с ними делать-то?

— Ну, мы можем передать их Конфедерации. Они определят им место жительства, выдадут временные документы… Можно попробовать выяснить их родной мир и доставить их туда — транспорт на ходу, в конце концов.

— Не думаю, что их родной мир стоит того, чтобы туда возвращаться. Что будет с ними, если мы передадим их Конфедерации?

— Скорее всего, их определят на какую-нибудь дальнюю колонию. На планеты конфедератам ход заказан, но имеются спутники с атмосферой, шахтерские поселки на астероидах… Есть много мест, где нужны молодые рабочие руки…

— То же рабство, вид сбоку. Вкалывать за гроши, чтобы не сдохнуть. Понятно… Полковник, как вы думаете, если я оставлю их здесь, с ними что-нибудь случится? Мне нужны какие-то гарантии безопасности — для них и для планеты в целом.

— Ничего не могу обещать, но… Мы можем обменять кое-какое барахло из Сезама на автоматические орбитальные станции. У тебя там есть дорогущий антиквариат, знаешь ли… Конфедераты выкупают старинные штуковины: наследие всего человечества, и всё такое… А еще — слитки, да. Со слитками металлов будет проще всего: оторвут с руками. В общем, тебе бы заглянуть к нам на Дезерет, уладить свои дела с планетой, наградами за поимку пиратов и всем прочим. А потом уже — всё остальное.

— Все дороги ведут в Дезерет?

— Именно!

— Ладно, летим на Дезерет.

Глава 16, в которой косвенно участвует Людовик XIV

— Ох-ре-неть, — только и смог сказать Гай, глядя в иллюминатор.

Эбигайль специально убрала бронированные створки, чтобы команда и единственный пассажир могли во всей красе увидеть Дезерет — цитадель Конфедерации.

Огромная, сверкающая мириадами огней, причудливых очертаний космическая станция, ранее бывшая планетоидом, вращалась по эллиптической орбите вокруг звезды Шенандоа — белого карлика. Именно здесь, на пересечении важнейших торговых маршрутов, звездные скитальцы, заложившие основы Конфедерации и современного мироустройства, впервые осознали свое могущество и решили, что могут диктовать условия всему обитаемому космосу.

Богатые редкоземельными элементами и тяжелыми металлами недра единственной крупной планеты — Джексона — давали строительный материал для объектов инфраструктуры, верфей, заводов и фабрик. Из астероидного пояса, обильного льдом, поставляли воду для системы жизнеобеспечения Дезерета.

Сверкая всполохами двигателей, из гиперпрыжков выходили корабли и, подчиняясь командам десятков маяков и сотен диспетчеров, отправлялись к одному из множества грузовых или пассажирских терминалов станции. Этот упорядоченный хаос заставил Гая на секунду закрыть глаза: он и сам работал диспетчером на Тильде-Бэ, но три-четыре ржавых мусоровоза в сутки — это даже и сравнивать было тяжело с происходившим здесь действом.