Число начала

Без колебаний она круто свернула в боковой путь ущелья. А монстры позади, не успев понять, куда подевалась их жертва, тучей пронеслись мимо поворота. Некоторые пролетали прямо над головой Катрины, врезаясь в стену перед собой. И ни один из них не мог настолько быстро развернуться, чтобы начать преследование наемницы по новому направлению. Большинство, так и не заметили наемницу, удаляющуюся по коридору, который они так лихо пересекали.

Наконец, хищники проскочили и скрылись внутри скалы.

Шум удалялся. Из всех стен шел рокочущий гул, как когда дребезжит в поле земля от ударов копыт табуна диких лошадей.

Отсюда, издалека Катрина видела размытую туманную даль горных хребтов через узкую расщелину выхода из ущелья. Мелкие и крупные камни усыпали все под ногами, словно на побережье горной речки, и мешали бежать. Хотя Катрина поначалу именно бежала, теперь в этом не было такой острой необходимости. Монстры тупо уносились прочь.

Гора Корона должна быть где-то близко.

Она зажала рану посильнее. Запах собственной крови жутко злил ее, будил голод, жажду. Десны ныли, у корней зубов растекалось то тепло, то холод. Катрина инстинктивно и неосознанно облизала губы.

Камни под ногами у Катрины застучали друг об друга. Стены снова принялись резонировать. Наемница поторопилась прибавить шаг. Бежать уже не было сил, и это ее злило еще сильнее. Какой-то частью сознания она хотела, чтобы сейчас сюда из стен повыпрыгивали все эти твари, чтобы она порвала их на части. Ей хотелось компенсировать голод и слабость утолением жажды убийства. И все же она понимала, что не сможет тягаться со всеми ними и одержать победу. Ее неустойчивый шаг ускорился.

И вот один из участков стены треснул. Затем еще один. И еще. От трещин потянулись множества других трещин. Стена сбоку от Катрины пошатнулась, расступилась, да так, словно взорвалась, и в ней начал расти один огромный как пещера ход, на много метров простирающийся вверх и вширь, обнажая бурлящую каменную породу. Ход рос с невообразимой быстротой не только сзади наемницы, но и уходил вперед, к самому выходу и ущелья. Точно девятый вал из темных недр скалы вырвалась волна, рой этих каменных тварей, сверкающих белыми глазами. И эта живая каменная масса понеслась за наемницей, затапливая собой ущелье.

Катрина уносила от них ноги, несясь впереди всего на пару никчемных шагов от свирепых хищников. Стоял безмерный грохот, рычания, скрежеты, лязг когтей. Катрину задели когтями по спине. Она нырнула под одного из зверей и ловко проползла по земле между дюжины топчущихся каменных лап. Метнулась к стене справа, отбилась от нескольких когтей и прыгнула между клубящимися впереди чудищами. Кто-то из чудищ прыгнул за ней, кто-то протянул лапу с выпущенными когтями, чтобы зацепить жертву. Но большинство из них столкнулись друг с другом, и, забыв про добычу, бросились сражаться между собой.

Катрина упала на покатую каменистую площадку. Хрустнуло запястье ее здоровой руки. Наемница вскрикнула от острой боли, сдавившей всю кисть, и перекатилась на спину, устремив взгляд на чернеющее ущелье, в готовности отразить любую атаку, пока есть силы.

Но звери не бросились за ней. Они все растворились в стенах, и ущелье мгновенно предстало пред Катриной пустое, словно все только что случившееся было всего лишь сном.

Она уронила голову и расслаблено развалилась на земле. Опустила веки глаз. На нее мирно опускались легкие пушистые снежинки серого пепла. Кисть руки мучительно пронзало. Плечо было сильно повреждено. Саднило рваные полосы на спине.

Она взялась окровавленными пальцами за вывихнутое запястье и легким движением поставила его на место. Кисть остро обожгло невидимым лезвием. Катрина промычала, больше не в силах кричать, и снова положила руки на землю.

— Кто же мне за это все заплатит? — слабым голосом недовольно спросила себя Катрина. Ради какой цели дочь лорда-маршала терпит такое?

Глядя в небо без звезд и небесных тел, в искаженную далекую рефракцию перевернутых окрестностей психиатрической лечебницы в небе, Катрина не сомневалась, что добралась до непостижимого Начала Александра Вайнера. Какой бы ужасный и, вероятно, замкнутый мир ни скрывался под этим названием. Но если Зан ошибся, и отправил свою дочь за пределы известной материи, туда, где не светит ни луна, ни солнце, где пространство отражает само себя и тонкую ткань воспоминаний, искажая их и обращая в реальность, то от исполнения пророчеств Тентела, Катрина была по-прежнему очень далека.

Даже здесь.

Тогда сегодня после возвращения Катрины солнце взойдет над Землей, как и каждый день до этого дня на протяжении тысяч лет. И это будет означать, что Лордоки вновь упустили то, чего никогда не имели и так отвержено искали несколько последних веков.

Ее мучил сильный голод. Слишком много крови она потеряла. Голод ее просто изводил. Нужно скорее найти эту гору Корону и вернуться домой.

Она предприняла попытку подняться и осмотрелась. Серые хлопья пепла плавно соскользнули с ее ожившего тела.

Ущелье вывело ее на вершину горы.