Чёрный портал

Отдавшись на милость своим спасителям, Кэн растянулся на мешках, взирая на ночное небо — такое прекрасное и одновременно безразличное для него.

***

Следующее утро встретило его в рыбацкой деревушке, расположенной на подступах к городу. Кэн так и проспал всю ночь пути в телеге. С некоторым удивлением самурай заметил на ноге повязку — видно кто-то из его спасителей подлечил его рану, что было весьма кстати. Умереть от гангрены, не успев поквитаться с демоном, в планы Кэна не входило.

Ощущая себя скверно — нога саднила, мужчина спрыгнул на землю и начал ковылять к близлежащему дому, из которого доносились голоса и запах приготовленной рыбы. В это же время ему навстречу вышел Кииоши:

— Рад видеть тебя, старый друг, — сказал он, положив руку ему на плечо.

Кэн отвёл взгляд. На его совести тяжёлым грузом висела гибель людей Кииоши.

— Мне сообщили о потерях. К сожалению, иначе вызволить тебя было нельзя. Тем более, этим утром тебя должны были казнить...

Эта новость болезненно кольнула самурая:

— Городской совет?

— Да. Они приняли это решение единогласно.

«Сволочи...»

— Меня это не интересует. Ты поможешь мне добраться до Аюми?

Кииоши кивнул и пригласил Кэна в дом. Запах еды был таким заманчивым, что самурай и мысли не имел отказаться. Перед дальней дорогой нужно было набраться сил и хорошенько подготовиться. Благо, старый друг в отличие от него, имел все ресурсы и людей, чтобы собрать экспедицию вдогонку за демоном.

Внутри их встретил хозяин дома, мужчина в возрасте, хлопотавший вместе с двумя дочерьми. Они накрывали на стол свою простую еду для высоких гостей. Там же находились и те двое, кто увёз его из имения: хмурые молчаливые мужчины, видно, опечаленные смертью товарищей. Кэн поблагодарил их за своё спасение и благоразумно не стал вдаваться в подробности побега, дабы не иметь проблем с ними. Ничто не должно было помешать ему добраться до демона. И никто.

Простой крестьянский завтрак восполнил его силы. Только тоска по ушедшим родным всё больше завладевала сердцем самурая, когда он наблюдал, как дочери хозяина убирали стол и шутили между собой, иногда поглядывая на словно вышедшего из леса, взлохмаченного и ощетинившегося проступившей бородой Кэна. Тем более, от него разило как от выгребной ямы, что тактично никто будто не замечал. Устыдившись себя, самурай попросил хозяина дома приготовить ему ванну.

Прошло ещё несколько часов, в течение которых он наконец привёл себя в порядок: смыл недельную грязь, сбрил бороду и усы, чтобы совсем сменить образ. Скорее всего за его голову уже назначена награда, и любой, хотя бы раз видевший лицо Кэна Ватабе, мог донести на него.

— Когда мы выступаем? — спросил он, готовый хоть прямо сейчас ринуться на поиски демона.

— Через два дня, — ответил Кииоши, вызывая тем самым бурю эмоций у старого друга.

— Почему так долго?! Мы не можем столько ждать!

Кииоши уже привык к нехарактерной для старого Кэна взвинченности и нервозности, поэтому поспешил сразу же успокоить его:

— Мне нужно собрать людей и припасы. До гор путь не близкий. Тем более, по дороге нам нужно заскочить к одному человеку.

— Кто он?

— Тот, кто поможет нам справиться с демоном. Ты говорил, что его не берёт наша сталь. Думаю, старик Сэтору подскажет, как нам быть.

— Ты про того юродивого, что живёт в лесу? — удивился Кэн.

— Помнишь, как мы смеялись над его историями о победах над демонами? Он и сам был похож на Тэнгу: длинный красный нос, силища, как у быка. Одной рукой носил тяжёлые брёвна для строительства своей хижины в лесу.

А ещё у него был странный меч, похожий больше на тесак, чем на катану. Чёрный, вылитый из какого-то необычного металла. По словам старика, именно этим мечом он и побеждал монстров, что частенько встречал в годы своей бурной молодости, проведённой в боевых походах под началом даймё из далёкого княжества. Позднее Кэн узнал, что этот человек был простым дезертиром, который осел на чужих землях, чтобы не служить своему господину. Такой позор мужчина мог смыть только кровью, но старик Сэтору, по-видимому, был иного мнения на этот счёт. И с этим ничтожеством Кииоши хотел его свети? Просить помощи у дезертира?

— Неужели ты веришь в его сказки?

Андо лишь усмехнулся:

— Тебе же я поверил, Кэн-сама.

Последний довод был решающим — только старый друг поверил ему и помог в сложившейся ситуации. Никто из его соратников и слуг не усомнился в виновности хозяина, и не решился вызволить его из темницы. Все предали его, наслушавшись сказок, которые им наплёл демон...

Тупые ничтожества!

Делать было нечего — Кэн полностью зависел от Кииоши. Хоть ему это и не нравилось, но самурай понимал, что без помощи друга его шансы настичь Стигмату равнялись нулю. Так прошло два дня, за которые Кэн еле сдерживался, чтобы не отправиться в дорогу одному.

Их отряд теперь состоял из десяти человек, которым, как сказал Кииоши, он доверял больше всего. В любом случае, с этими же людьми он и приехал в город из Эдо, чтобы навестить семью Ватабэ. Если бы не это случайное совпадение, то правитель этих земель уже давно бы кормил червей...