Четвертый оруженосец

Речной кошке выпало говорить последней, и Львиносвет заметил, как нетерпеливо она дергала хвостом во время выступления остальных предводителей. Пятнистая звезда грозно обвела глазами котов, собравшихся на поляне, и воинственно распушила загривок.

— Воры! Похитители дичи! — прошипела она. — Вороватые пожиратели рыбы!

— Что? — Львиносвет вскочил с места, но его изумленный вопль утонул в оглушительном визге и шипении других Грозовых котов и оскорбленных воинов Ветра и Теней.

Пятнистая Звезда, оскалившись, молча смотрела на бушующий Совет, однако не делала никакой попытки прекратить поднявшийся шум. Львиносвет инстинктивно посмотрел в небо, но ни одно облако не спешило скрыть луну, а значит, Звездное племя не гневалось на это возмутительное обвинение. Но ведь это просто глупо! Кому нужно воровать скользкую вонючую рыбу?

Присмотревшись, Львиносвет заметил, что предводительница Речных котов чудовищно исхудала, и ее кости угрожающе выпирают из-под пестрой шкуры. Львиносвет обвел глазами остальных Речных котов. Они выглядели ничуть не лучше — тощие, как скелеты, заметно истощеннее не только Грозовых котов или воинов Теней, но даже воителей Ветра, которые оставались поджарыми даже в самые сытые времена года.

— Они голодают… — негромко пробормотал Львиносвет.

— Мы все голодаем, — огрызнулся Крутобок. — Я, конечно, сочувствую Речным котам, но мы должны прежде всего заботиться о своем племени.

Львиносвет вздохнул. Серый воин был прав. В последние дни жара стала настолько изнурительной, что Грозовым котам приходилось охотиться и тренироваться ранним утром или после наступления сумерек. Днем они в изнеможении дремали в редкой тени у подножия каменного оврага. Хорошо еще, что из-за жары у котов не было сил воевать, да и дичь стала такой редкостью, что сражаться стало не из-за чего.

Огнезвезд решительно поднялся, призывая собрание к тишине. Постепенно визг стих, и коты снова расселись по своим местам, бросая злобные взгляды на предводительницу Речного племени.

— Я надеюсь, что у тебя есть веские основания для такого серьезного обвинения, — заявил Огнезвезд, когда стало возможно услышать собственный голос. — Ты не хочешь объясниться?

Пятнистая Звезда гневно взмахнула хвостом.

— Вы все воруете рыбу из нашего озера! — прошипела она. — А эта рыба принадлежит Речным котам.

— Нет, это не так, — возразил Чернозвезд, высовывая голову из листвы. — К озеру выходят территории всех племен. Мы имеем такое же право на рыбу, что и вы!

— Особенно теперь, — добавил Однозвезд. — Мы все страдаем от засухи. Наши территории опустели, дичь стала редкостью. Без рыбы мы умрем с голоду.

Львиносвет с изумлением посмотрел на обоих предводителей. Неужели племена Ветра и Теней так голодают, что вынуждены ловить рыбу? В обычное время лесные коты и воины пустошей брезговали этой дичью, предпочитая мясо. Нечего сказать, настали страшные времена!

— Но нам хуже всех! — огрызнулась Пятнистая Звезда. — Речное племя не может питаться другой дичью, а значит, вся рыба должна принадлежать нам!

— Какая глупость! — возмущенно воскликнула Белка, вскакивая со своего места и размахивая пушистым рыжим хвостом. — Почему это Речные коты не могут есть другую дичь? Чем вы лучше остальных? Или твои воины не в состоянии охотиться на мышей? — гневно бросила она Пятнистой Звезде.

— Сядь на свое место, Белка, — резко сказал Ежевика, сидевший у корней дуба вместе с остальными глашатаями. Голос его был спокоен и холоден, как лед. — Тебе не давали слова для выступления на Совете. Тем не менее, — добавил он, подняв глаза на Пятнистую Звезду, — в ее словах есть доля истины.

Львиносвет невольно поежился от ледяного тона Ежевики и не смог подавить внезапной жалости к Белке, которая молча села, понурив голову, словно оруженосец, которого при всех отругал наставник. Прошло долгих шесть лун — две поры! — с тех пор, как Ежевика узнал правду о поступке Белки, но так и не смог простить свою подругу. Ведь она, покрывая сестру, выдавала детей целительницы за своих собственных и обманом заставила Ежевику считать себя их отцом. Да и сам Львиносвет до сих пор не мог до конца поверить в то, что Белка и Ежевика им не родители. Оказывается, он и его брат Воробей, были детьми целительницы Листвички и воителя Грача из племени Ветра. Львиносвет был не в силах простить Белке эту многолетнюю ложь, но больнее всего его ранило отчуждение, возникшее между двумя котами, которых он когда-то любил и уважал, как родителей. Когда тайна Листвички стала известна всему племени, Белка и Ежевика перестали разговаривать друг с другом, и хотя глашатай никогда не пытался отомстить своей бывшей подруге, он делал все возможное, чтобы как можно реже сталкиваться с ней.