Четвертая дочь императора

   Страха Гошка не испытывал. С удивлением отметил, что с тех пор, как узнал о постигшей его импотенции, ни разу ничего не испугался. Вроде как жизнь уже прожита, и все хорошее осталось позади. Он просто дотягивает отпущенный ему срок, и старается не сделать при этом ничего постыдного. И при этом не прочь получить удовлетворение от содеянного. Как тогда, размолачивая из обоих корабельных орудий беспомощно тонущий вспомогательный крейсер. Да, тут он сплоховал.

   - Го, есть за мной грешок. Я, там в шхерах гряды Гунька, стрельбу не прекратил, пока не исчерпал боезапас. Зря кучу снарядов израсходовал по торпедированному, уже тонущему кораблю. - Раз вспомнил, отчего же не рассказать. - Он уже давно стрелять не мог, а я его лупцевал, будто от этого что-то зависело.

   Еще нет у меня уверенности, что атаку легкого крейсера я провел правильно. Мне следовало догнать конвой, сообщить о нем эскорту и встречать его втроем. Шансов на успех было бы больше.

   Собеседник слушал молча, что-то помечая в своих бумагах. Потом предложил Гошке спросить у него, если ему что-то неясно. Вообще-то формулировочка совершенно неожиданная. Не в тему как-то.

  -- За что народ любит императора?

   - Хороший вопрос. - Го не двигался, но было видно, что "репу чешет" он на полном серьезе. - С одной стороны сам монарх лично никого ничем не раздражает. На виду не держится и глаза не мозолит. С другой стороны население не бедствует. Жизнь, хоть и без роскоши, но у всех есть пища, кров, одежда. - Глаза мужчины оживились, и он как будто сбросил маску, надетую для беседы с Гошкой. - Тут ведь крайне непросто так учинить, чтобы люди старательно работали, имея все необходимое. Лень - фактор необыкновенно сильный. Но с другой стороны, если надо поощрять инициативу, то, как избежать злоупотреблений? Как подчинить работу частных предпринимателей интересам большинства населения? Как контролировать чиновников, если сами контролеры - тоже чиновники?

   Го замер, видно спохватился, что вышел из образа спокойного собеседника и, вроде как начал почему-то оправдываться.

   - Давай этот вопрос мы осветим в другой раз. Спроси лучше что-то поконкретней. А то насчет любви - это ведь тема неисчерпаемая.

   Улыбнулись.

   - А по технике можно спросить?

   - Можно.

   - Вот в канале пушечного ствола делают винтовые нарезы, чтобы снаряду при выстреле придать вращение вокруг продольной оси. Такой прием для стабилизации его траектории применяется и на Земле, и здесь. Но ведь можно сам снаряд снабдить стабилизаторами. - Гошка изобразил на бумажке веретенообразное тело, оснащенное оперением, не выходящим за пределы максимального диаметра корпуса. - Технология литья у нас нормальная, последующая обработка на токарном станке потребуется только в зоне наибольшего сечения и по наружным кромкам оперения...

   - ... и ствол можно делать гладким. - Продолжил мысль "чиновник". - Износ ствола меньше, кучность лучше. Скорость снаряда выше, значит дальность больше....

   - ... но без пыжа не обойтись. Иначе газы прорвутся. - Закончил мысль Гошка.

   Чуть не сталкиваясь лбами, оба склонились над эскизом, уточняя детали замысла. Прикинули и так и этак, отвергая неудачные варианты и прикидывая оптимальные пропорции. Выглядело все обнадеживающе. Листочки с зарисовками Го аккуратненько сложил в картонную папочку с тряпичными завязкамии весело посмотрел на Гошку.

   - Ты не стесняйся, может еще, что тебя интересует?

   - Торпеды интересуют. Запас хода у них мал и скорость невелика. Потому, что сжатый воздух - не самый лучший аккумулятор энергии. А почему бы в газовый баллон не засыпать пороху? И уже газами от его сгорания крутить винт. Ведь в бикфордовом шнуре горение длится многие минуты.

   Го помолчал, что-то пометил в своих бумагах.

   Улыбнулись. Помолчали. Гошка уже догадался, что этот чиновник не просто большая шишка, а огромная. Может, не премьер-министр, но не слишком далеко.

   - А ты, вообще, если когда еще чего тебя заинтересует, отпиши мне. Вот сюда.

   Гошка спрятал в карман визитку. Кроме адреса на кусочке серого картона было написано только имя, которым назвался его собеседник. Но адрес не в столице. Ошибочно, значит, оценил он "весомость" этого господина.

   - В общем, так, Игорь Николаевич Куксин. - Начало фразы указывало на завершение разговора. - Вы дважды отступили от требований инструкций. Принявшись самовольно командовать кораблем, не поставив в известность старшего по званию. И, уже командуя кораблем, отвлеклись от выполнения поставленной задачи, вступив в бой с противником, имея возможность его избежать. Несмотря на благоприятный исход, я обязан Вас наказать. Вот Ваше послушание. - Го протянул Гошке новые погоны. "Кубарик" на каждом. Чин мичмана - это же младшее офицерское звание, минуя старшинские.

   Насладившись ошеломленным видом своего собеседника, продолжил: