Четвертая дочь императора

   Гошка прикидывал варианты. Если удирать, то проблем нет. И претензий к нему не будет. Он везет документы в штаб флота. Да только важного в этом портфеле наверняка немного. И конвою помочь бы надо. Ведь из главного калибра по миноносцам не стреляют, а вражеские противоминные пушки не мощнее, чем у него в башнях. Приказал снизить ход до самого малого, поднять в котлах давление для самого полного, и сыграть боевую тревогу. Слабый ветер в корму, баллоны дымаппаратуры снаряжены, море очень спокойное. Пасмурно. Противник на встречном курсе. Лоб в лоб. Сигнальщиков с мостика, понятно, загнал в рубку, цель уже видна, а подставлять людей под осколки он не собирается. Тесно, конечно. Зато все прикрыты. Заметил, ведь, что бронебойными по мелюзге стрелять не любят.

   Насчет главного калибра он просчитался. Крейсер повернулся бортом и выпалил по нему километров с восьми сразу из пяти стволов. С недолетом, и правее метров на пятьдесят, но довольно кучно. Второй лес всплесков ближе, и точно по носу, но ясно, что это только пристрелка. Причем - пристрелка удачная. Следующий залп пойдет на поражение.

   Действительно, врезали по ним от души. Бризантные это были выстрелы или шрапнельные - Гошка не понял. Рванули еще в воздухе. Металл хлестанул по корпусу так, что только звон стоял. На триплексе правого иллюминатора рубки появились трещины. Дал самый полный и приказал встать к штурвалу курсанту Гущиной. Интенсивные поперечные маневры, выполняемые неритмично, но часто и резко, не позволяли миноносцу набрать ход более тридцати километров в час. И не влияли на точность вражеского огня, поскольку рассеяние осколков или шрапнели от взрывающихся в воздухе снарядов превышало расстояние, на которое миноносец успевал сдвинуться за время между выстрелами.

   Однако трехсантиметровая обшивка выдерживала ливень металла, а дистанция до неприятеля таяла на глазах. Вот уже снаряды рвутся за кормой, бестолково вспенивая море горстями сердитого металла, наверное, время их перелета меньше, чем способны обеспечить дистанционные трубки, а прямые попадания невозможны из-за того, что ствол орудий главного калибра не опускается ниже горизонтали.

   Зато на крейсере заговорили противоминные пушечки. А вот наводчиков малокалиберных орудий маневры миноносца сбивали с толку. Их снаряды ложились то с одного борта, то с другого. А ведь еще с пяти километров заговорила носовая стомиллиметровка миноносца. Федотыч выкрикивал в переговорную трубу вводные артиллерийскому расчету, Саида, реагируя на отклонения успокоителя качки, удерживала нос направленным всегда точно на крейсер, что создавало для комендоров "шарахающегося" миноносца приемлемые условия. Попаданий на корабле противника отмечалось немало. Артиллерия рикан стреляла все реже и реже. А корпус миноносца от попаданий вражеских малокалиберных снарядов сотрясался все чаще и чаще. Только докладов о повреждениях не поступало.

   На дистанции в один километр Гошка снизил скорость, выпустил торпеды, и развернулся в два руля. Получилось резко и неожиданно. Заработало кормовое, "ретирадное" орудие. Для стопятидесяток главного калибра крейсера они оказались слишком близко, чтобы можно было навести махину мощного орудия на активно маневрирующую цель. Да и угол возвышения их стволов, похоже, не был рассчитан на стрельбу по таким целям. Собственное дымовое облако ослепило комендоров миноносца, но его мачты оказались видны артиллеристам крейсера.

   Крутясь, как уж на сковородке вблизи невидимого противника, Гошка понял, что командир из него никакой, что минуты жизни вверенного ему кораблика сочтены, что только случайность и беспримерная верткость пока уберегают их от фатальных попаданий. Выскользнув из зоны задымления, он вдруг обнаружил, что крейсер успел развернуться к нему "в пол-оборота", так, что задействованы орудия правого борта и носовое, и четыре стопятидесятки палят по нему с дистанции кинжального огня. К счастью - шрапнелью. Ну, или что там у них в воздухе взрывается. От торпед риканский капитан надежно уклонился и семидесятипятимиллиметровки противоминного калибра тоже палят по миноносцу. Расстояние до противника возрастает медленно.

   Комендоры рикан хорошо стреляют! Гошка дал команду на развитие максимальной скорости, чтобы уйти в отрыв. И облако выпущенного дымаппаратурой семьсот второго миноносца дыма, наконец, слепит наводчиков крейсера.

   А миноносец, каждую минуту меняя курс на несколько градусов, набирает ход и пытается нарастить дистанцию. Обе торпеды не достигли цели. Пора выходить из боя. Ноги уносить, иными словами.

   - Тяга в топках уменьшилась из-за повреждения труб. Паропровод второй машины травит, - докладывает машинное отделение. Понятно, часть скорости они потеряли. Хорошо, что уголь в достатке, но, в любом случае, запас хода крейсера больше. И малокалиберные орудия, способные вести огонь вперед, рикане наверняка введут в строй достаточно быстро.