— Жеребец явно в хозяина, поесть, поспать и за кобылами поохотиться. А между делом кого-нибудь цапнуть.
— Послушайте, вы, барышня, — рассердился Игорь, — если вы думаете, что можете безнаказанно здесь острить, то ошибаетесь. Я вас сейчас оставлю в Высоком, езжайте сами по себе. — И он сгоряча ляпнул: — и не смей ко мне так обращаться, я все-таки не мальчишка, а сын Гроссмейстера.
Надежда запнулась на ехидной фразе. Задумалась, глядя на враждебное лицо Игоря. Кажется, не то время для остроумия. Ее лицо стало жалобным и просительным.
— Ваша Милость, простите меня.
Если бы Игорь не ехал на Воргуне, а пробирался пешком, то упал под общий смех на ровном месте. Так он растерялся.
Ох уж эти женщины, — подумал он философски, не в силах сердиться на девчонку, поиздевавшуюся над ним, а теперь просящую прощения. Выпороть бы ее, так ведь скажут, насилует. А потом ему стало жалко ее. И слова его — сын Гроссмейстера к месту очень. Хвастун несчастный!
Чувствуя, что над ним немного глумятся, он отвернулся от Надежды. Рядом ехал Максимов, выполняющий роль проводника. К нему и повернулся Игорь.
— Я ни разу не был в Сарматово, как нам отсюда ехать покороче?
Максимов задумался.
— Я хочу повести вас через Киршино. Это в обход и придется добираться не менее трех дней, зато безопасно.
— А напрямую?
— Если по прямой дороге, то всего-то восемьдесят километров, в день доберемся. Но твари начнут попадаться уже с первых километров, я даже удивляюсь. — Он хлопнул себя по лбу. — Вы же их распугали! — Рыцарь заговорил другим тоном: — тогда мы можем попытаться напрямую. Хотя, — добавил он тоном пониже, — нечисть все рано попадется. Если она еще здесь есть. Прямая дорога соединяет наиболее лучшие пути и поэтому тварей должно быть здесь много, коли они не ушли от Сарматово. А это вряд ли.
Игорь задумался. Даже о Надежде и об унижении забыл. А она, видя его погруженным в думы, осторожно показала ему язык.
— Попробуем напрямую проехать, мне кажется, вскоре начнется штурм Сарматово. — Решил Игорь. — Передайте всем, — попросил он Максимову, — дорога будет куда опаснее, чем я предполагал, кто хочет, пусть поворачивает обратно. Можем все погибнуть.
— Трусы с нами не пошли, — проворчал Максимов, но придержал коня, чтобы выполнить просьбу.
Надежда попыталась что-то сказать, но Игорь так на нее глянул, что она замолчала. Пока не наступит момент, когда вернуться уже будет нельзя, ей лучше помалкивать. Затем она выскажется.
Максимов прискакал обратно.
— Люди и так знали, куда едут. Никто не повернул.
Игорь кивнул. Его совесть чиста. Пусть потом не говорят, что мальчишка обманул их доверие и завел на погибель в гущу нечисти.
— Вышлите дозор, — попросил он Максимова, который само собой стал его помощником.
Четверо охотников с рыцарем вскоре обогнали их и поехали в сотне шагов впереди.
Максимов оказался прав в своей догадке — нечисть ушла после вчерашнего страшного поражения у Высокого. Страшного не числом, а фактом — ужасный человек с красным мечом задавил огра не клинком, а руками. Поэтому по обочинам дорог их встречали пением птицы, изредка мелькали звери — явный признак отсутствия тварей.
После полудня, выйдя на большую поляну, Игорь скомандовал обед и привал на час. Как сказал Максимов, до Сарматово они могли добраться за день, но тогда приедут поздно вечером, усталые. А у Сарматово, Игорь не сомневался, их встретят твари. Поэтому, лучше переночевать в лесу километров десяти — пятнадцати от цели, а затем утром прорываться в Сарматово.
Решив так, он не торопил людей. Пусть поедят. Костров разжигать не стали. Пообедали захваченным из Высокого, запивая ключевой водой. Немного отдохнули, позволив коням попастись. И только после этого Игорь тронул с места центурию.
Старики тихо ворчали, не решаясь указывать молодому, но победоносному полководцу. Весь опыт воинских походов против нечисти подсказывал им, что надо проходить к Сарматово и ночью прорываться.
Ему было все равно, шепотки за спиной никак не задевали. Игорь чувствовал, что бы он не делал, его действия осуждались бы. Что поделаешь — малец! Несколько стычек около Высокого окончательно заставили его поверить в свои силы. Он знал лучше стариков, что ему делать и не нуждался в советах.
Ближе к Сарматово пошли рысью, сбивая с толку нечисть, если она за ними следила. Кони, не уставшие за неспешный дневной марш, охотно поскакали. Но как только начали спускаться сумерки, Игорь резко свернул с дороги в сторону и остановил центурию на черемуховом берегу неширокой речки, которыми так изобиловало Предуралье. В августе черемуха была обильно осыпана ягодами, но главное, в широко разросшемся кустарнике легко спрятаться не только центурии, но и, пожалуй, легиону.
Костров, конечно, на ночь не разжигали. Нечисть, как и люди, ночью видела плохо, но на огонь слеталась как бабочки.
Выставили дозоры на случай появления не столько тварей, сколько случайных зверей.