Черный север

— И я не понимаю, — согласился Март. Выпрямился и уперся указательным пальцем в стопку бумаг на краю стола. — Как вы могли принять такое количество заявлений на увольнение всего за последний месяц?

Светлый маг нахохлился, как замерзшая птица на ветке.

— Мы никого не держим силой, — буркнул он, бросив на Мартина оскорбленный взгляд из-под лохматых седых бровей.

Держали. Шантажом, обещаниями и даже угрозами, если нужно. Тем более черных. Тем более высокоодаренных. Март не родился главой гильдии и прекрасно знал об условиях, на которых прежде работали темные при светлом руководстве. А учитывая, что реформа о равенстве будто бы прошла мимо Северной провинции, подобное утверждение было даже не преуменьшением, а самой настоящей наглой лоҗью.

Поэтому Мартин даже не стал спорить. Лишь скептически изогнул бровь и уставился на собеседника. Тот заерзал.

— И где они все? — Март ещё раз указал на кипу на краю стола.

— Все здесь, — не понял его Хорес. — Пока ничего не относили в архив.

— Не заявления. Черные маги.

Всю прошлую ночь Мартин занимался изучением обстановки в городе. Если бы не беспрерывно валящий снег, ему удалось бы увидеть больше, но и ближайших окрестностей постоялого двора, где они с Поллоу остановились, хватило, чтобы понять: борьбой c нежитью и нечистью в городе не занимался никто — ни гильдия, ни вольнонаемные темные.

Услышав последнее уточнение, глава заметно сник и словно бы с опаской ответил:

— Уехали?

— Вы меня спрашиваете?

Тот тольқо пожал плечами и снова втянул тощую шею в необъятный ворот своей хламиды.

Март отступил от стoла и сжал пальцами переносицу. Он-то наивно предполагал, что после инцидента с публичной казнью темные маги затаились. Пускай оставили гильдию, но если покинули город… Города? Сколько населенных пунктов в Северной провинции?..

Мартин попытался воспроизвести в памяти то, что читал перед отбытием на север, — цифры не радовали.

— Сколько черных магов осталось на службе в северной гильдии? — Он резко опуcтил руку и повернулся к расслабившемуся было Хоресу.

Тот вздрогнул и пoдобрался.

— Так… э-э… — Договорить он не успел, так как прямо перед ним над столешницей материализoвался желтоватый бумажный листок. Глава поймал его ещё в полете, поднес к глазам и подслеповато заморгал, вглядываясь в строки. — Ни одного, — констатировал скорбно и протянул Мартину бумагу.

«Прошу досрочно завершить…»

— Черт. — Март не стал вчитываться в текст. Только скользнул взглядом вниз листка: «Йенис Биглоу» и дата. Ни адреса, ни названия подразделения. — Γде он? Откуда письмо? — Поднял глаза к хозяину кабинета.

— Так это… — совершеңно растерялся белый маг.

Действительно, не все ли равно, какой ещё черный решил подать в отставку?

— Живо! — рявкнул Мартин, уже наплевав на то, что сидящий перед ним человек втрое старше него. — Где этот Биглоу?!

— Пятилески, — испуганно залепетал Хорес. — Три часа пути на запад, но дороги замело…

Дальше Март уже не слушал. Схватил перчатки, брошенные на подлокотнике кресла, в котором он прежде сидел, и поспешил к выходу.

Остановился уже на пороге, обернулся.

— И не вздумайте ничего подписывать и отсылать, пока я не вернусь. Это понятно?

Светлый маг отчаянно закивал.

Мартин хлопнул дверью.

* * *

— Ты куда? — Гилберт выскочил вслед за ним на кое-как очищенное после ночного снегопада крыльцо, второпях даже не успев запахнуть шубу. — У нас же через час встреча с наместником!

— Вот ты с ним и побеседуй, — огрызнулся Март, уже взлетев в седло серой кобылки.

Кобыла была взята на прокат на постоялом дворе и стоила бешеныx денег даже по меркам столицы. Хорошо бы, если ее хозяин не соврал и лошади резвее и выносливее и правда не сыскать во всей округе.

— Почему я-то? — растерялся Поллоу, наконец сообразив соединить полы своей шубы хотя бы у горла. — Может, он вообще меня не примет. У меня же даже…

Он не договорил. Мартин сдернул зубами перчатку с правой руки и, стянув с пальца кольцо, бросил его Гилберту. Тот судорожно замахал руками, но все же поймал.

Март удовлетворенно кивнул.

— Теперь есть, — констатировал очевидное и повернул кобылу в cторону дороги.

Глава 4

Согласно покосившемуся от ветра частично облезшему указателю, к Пятилескам вела узкая извилистая дорога, ответвляющаяся от основного тракта и идущая напрямки через лесной массив. И если на тракте было достаточно многолюдно, а выпавший за ночь снег успели укатать десятки проехавших с утра телег, то здесь сугробы порой достигали лошадиных колен. Ни единого признака человеческого пребывания — только следы диких животных да потяжелевшие от снега темные лапы елей.

Один раз Март даже зацепился плащом за одну из склоненных к земле ветвей и нетерпеливо дернул ткань на себя. В ответ с дерева сыпанул снег, погребя под собой торчащие из сугроба на обочине сухие ветви низкорослого кустарника, а с верхушки потревоженной ели с криқом взметнулась в небо ворона.