Черный кот в мешке, или Откройте принцу дверь!

В низком зале, тускло освещенном несколькими качающимися под потолком лампами, яблоку негде было упасть. Сотни лиц — желтых, кофейных, нездорово серых, почти черных — сливались в сплошную колышущуюся массу, жующую, орущую, ругающуюся на десятке языков. Здесь были бледные, истощенные лица курильщиков опиума, завсегдатаев китайских притонов и неестественно блестящие, возбужденные глаза любителей гашиша. Но сейчас все они были охвачены одной всепоглощающей страстью.

В центре зала, в единственном ярко освещенном квадрате, бешено наскакивали друг на друга, отступали и снова бросались в атаку два бойцовых петуха.

Бой продолжался уже достаточно долго, и петухи были залиты кровью, как будто уже побывали под ножом мясника. С первого взгляда было видно, что один уже обречен — сбитый на сторону окровавленный гребень, неуверенная походка, а самое главное — тусклые, потухшие глаза, в которых уже погасла воля к победе, к жизни…

Второй петух прыгнул вперед, нанес сильный, безжалостный удар — и зал взорвался криком: бой закончен.

Старый китаец вышел на ринг, прошелся тряпкой, стер кровь, бросил в ведро побежденного — и на ринг вынесли новых бойцов.

Сидни торопливо протолкался к Массису.

Толстый малаец торопливо принимал ставки, писал на клочках бумаги свои условные значки.

— Здравствуй, Ли… — проговорил Сидни, и собственный голос показался ему фальшивым.

— Здравствуйте, мистер Лэнс! — Круглое лицо букмекера стало еще круглее, словно у сытого кота при виде сметаны. — Никак вы принесли мне должок?

— Нет, Ли, я пока не принес тебе денег… — пробормотал Сидни, самому себе становясь отвратительным. — Я скоро с тобой рассчитаюсь. Не мог бы ты поверить мне в долг?

— В долг? — Букмекер перекосился, как будто раскусил лимон. — Мистер Лэнс, сколько вы мне должны?

— Я точно не помню, Ли…

— Зато я помню! Я очень хорошо помню!

— Последний раз, Ли, последний раз!

— Мистер Лэнс, вы мне это уже говорили! — Букмекер поскучнел и отвернулся к высокому филиппинцу, который трясущимися руками тянул ему смятые деньги.

— Но Ли, мы с тобой знакомы уже сто лет! — тянул Сидни в толстую спину малайца, но тот его больше не замечал.

— Мистер Лэнс? — раздался вдруг совсем рядом негромкий вкрадчивый голос.

— Допустим, — отозвался Сидни, поворачиваясь. Обычно такие оклики в толпе не сулили ничего хорошего.

Перед ним стояла женщина, что само по себе было удивительно. Женщины в этом зале почти никогда не появлялись. Это был мужской мир — мир крови и насилия, денег и страсти.