Черный гусар

Главное, что нашему визиту обрадовалась Катя. На праздник девушка надела замечательное бежевое платье, которое удачно сочетались с ее волосами и глазами.

— Моя сестра, Полина Сергеевна. Надеюсь, вы подружитесь, — со значением добавил я, представляя их друг другу.

Поначалу девушки чувствовали себе скованно. Да и мой тон казался несколько фамильярным, подразумевая основания, которые Крицкая мне еще не дала.

Около часа продолжалась обычная светская беседа. Говорили гладко, красиво, но глубокие и важные темы не поднимались. Мне подобное не особо нравилось, такие разговоры казались пустым времяпровождением. То ли дело наши офицерские пирушки! Там веселье, и шутки, и забавные рассказы. Да и пари иной раз заключались совершенно дикие.

Но зато во время таких разговоров я мог любоваться Катей и её игрой на рояле. Она часто зачесывала назад свои гладкие волосы, а приподнятые уголки губ придавали ее лицу слегка высокомерное выражение — так она показывала недовольство. В те же моменты, когда она задумывалась, то становилась отстраненной и напоминала суровую римскую богиню. Но в остальное время Крицкая и выглядела милой, и являлась такой на самом деле. Играть на публику она не любила.

Вечер прошел хорошо. Не считая Достацкого, конечно. Когда он начал петь какую-то арию, я сумел увести Катю и поговорить с ней в одной из свободных комнат.

— Через четыре дня я уезжаю в Москву, а оттуда направлюсь в Ташкент, Екатерина Олеговна, — напомнил я. — Мне очень жаль вас покидать.

Она стояла молча, наклонив голову, перекручивая на пальчике перстень и не поднимая глаз. От нее тонкой нотой пахло цветочными духами.

— За прошедшее время вы стали мне дороги. Могу ли я рассчитывать на вашу симпатию? — мой вопрос звучал не только настойчиво, но и преждевременно. Но как сказал Илья Репин — военные быстро и храбро женятся. Прямо сейчас жениться я не собирался, просто хотел внести некоторую ясность. Стоило ли мне изводить себя, находясь за тысячи верст? Лучше сейчас услышать твердое «нет», чем потом мучатся несколько месяцев без всякого толка. К тому же и Катя не была полностью свободна. Ее бабка, несносная старуха-княгиня, обладала внушительным личным состоянием и могла завещать его кому угодно. Она завещала его внучки, но с тем условием, что та не выйдет замуж до 21 года. Так вредная старуха пыталась удержать рядом с собой хоть кого-то, кто мог ее терпеть.

— Можете… — ее ответ прозвучал еле слышно, она говорила шепотом и густо покраснела.

— Катя! — я наклонился и поцеловал ее в щеку. Глаза девушки испуганно расширились, она перевела взгляд на закрытую пока дверь комнаты. Но меня не оттолкнули. Следовало продолжать атаку. Приподняв её подбородок, я поцеловал княжну в губы. Она ответила нежно, но неумело, и сразу же отстранилась, глубоко вздохнув.

— Сюда могут войти, — напомнила она.

— Верно. Но теперь я поеду в Азию, зная, что меня здесь ждут, — я не удержался и еще раз быстро поцеловал ее в щеку. — Я буду тебе писать.

В залу я вернулся один, Катя пришла чуть позже, предварительно заглянув к себе в комнату и немного успокоившись. Тот Рождественский ужин я запомнил надолго. Мне все казалось каким-то волшебным, сияющим, чистым.

В России в те времена было не принято делать девушкам слишком дорогие или личные подарки. Так что мои бухарские безделушки остались дожидаться лучшего часа. Я не постеснялся бы преподнести ей колье или кольцо, но подобный жест скомпрометировал бы прежде всего Катю. Поэтому перед отъездом я подарил ей альбом для творчества, в обложке из прекрасно выделанной козьей кожи. А она тайком передала мне свою фотографию, сделанную в фотоателье «Светопись». С ее стороны это был весьма смелый жест.

Перед тем, как покинуть столицу, я долго беседовал и с Хмелёвым, и Барановым, обсуждая наше общее будущее.

В Петербург из очередной поездки возвратился Дмитрий Пашино. Удивительный он был человек! Ученый, путешественник, археолог, писатель, дипломат, этнограф, переводчик и педагог. А еще тесно сотрудничал с военной разведкой, но об этом знало всего несколько человек. Пашино обдумывал идею организовать в столице газету «Азиатский вестник». Мне он подарил свою книгу «Туркестанский край» с подписью и пожеланием доброго здравия и верных друзей. А я вручил ему деревянную лакированную коробку с револьвером «Смит и Вессон», патронами и всем необходимым для ухода за оружием.

Встретился и с цесаревичем. Романов не считал нужным скрывать недовольство. Наследник желал видеть меня в собственной свите. И хотя подобное было не только великой честью, но и давало ряд преимуществ, я снова отказался.

— Я продолжу служить в рядах Бессмертных гусар, Николай. И отправлюсь в Азию. Через полтора года начнется Хивинский поход. Он предоставит мне необходимые возможности.

— Как-то у тебя все просто выходит.

— А что усложнять? Жизнь не так проста, как кажется, она гораздо проще!

— Хорошо сказано. Я запомню… Что ж, поезжай, — сомнения в голове Романова никуда не исчезли. Мы с ним долго беседовали в тот день, обсуждая различные нюансы. А под конец снова сыграли в шахматы.