Черные приливы

15 декабря 1976 года танкер «Арго Мерчант» сел на мель Фишинг Рип в 29 милях к юго-востоку от острова Нантакет, находящегося около мыса Кейп Код на северо-восточном побережье США. Попытки снять с мели груженный нефтью танкер не увенчались успехом. Не удалось заделать и образовавшуюся в корпусе пробоину. Более того, в 8 часов 21 декабря «Арго Мерчант» под действием океанских волн разломился пополам, и нефть из трюмов танкера широким потоком хлынула в океан. На следующий день «Арго Мерчант» разломился еще раз, и носовая часть, сохранив некоторую плавучесть, снялась с мели и стала дрейфовать. В океан вылилось около 30 тысяч тонн нефти. Это один из самых больших нефтяных разливов в истории Соединенных Штатов.

Сигнал о бедствии был получен прежде всего Береговой службой США, судно которой «Виджилент» вскоре прибыло на место катастрофы. Затем, помимо научно-исследовательских судов, к месту катастрофы были направлены вертолеты. Через них поступала оперативная информация о состоянии разлившейся на поверхности океана нефти. Многие организации воспользовались этим случаем, чтобы детально изучить экологические последствия разлива нефти. Еще вечером 15 декабря специалисты из Национального управления по океану и атмосфере Министерства торговли США (НОАА) и из Береговой службы учредили штаб-квартиру в Хайаннисе (штат Массачусетс) для координации научных исследований в районе катастрофы. Национальная метеорологическая служба приступила к постоянной передаче прогнозов специально для района мели Фишинг Рип.

Погода в районе катастрофы днем 16 декабря ухудшилась. В 23.00 весь экипаж был снят с танкера. Крен судна достиг 20 градусов. Волнение усилилось. 18 декабря Береговая служба США сообщила представителям прессы «об огромных нефтяных полях, о вздымающихся нефтяных гейзерах, о нефтяных струях на поверхности океана». Господствующие западные ветры и течения заставили нефть, вылившуюся из танкера, перемещаться в восточном и юго-восточном направлении вдоль континентального шельфа. Наблюдения показали, что топливная нефть, которая находилась в танкере, стала разбиваться на большие «блины», или, точнее, слики диаметром от 15 до 30 метров. Водолазы фотографировали слики снизу. У них было плоское дно, и они не суживались по краям. Нельзя сказать, что поверхность океана была покрыта сплошной пленкой нефти, скорее наблюдались толстые нефтяные слики и очень тонкие нефтяные пленки, и все это перемешалось под действием ветра и течений. Было сделано несколько прямых измерений скорости перемещения нефтяных сликов. Она составляла один процент от скорости ветра. Нефтяные пленки, образовавшиеся, по-видимому, из сликов, перемещались с несколько меньшей скоростью. По мере того как нефть теряла часть легких углеводородов, она окислялась и густела.

22 декабря наблюдатели сообщили, что раскалывается носовая часть «Арго Мерчанта». Судно НОАА «Деливар II» и судно Береговой службы «Эвергрин» вышли в район катастрофы для проведения исследований.

На 25 декабря метеорологическая служба предсказала изменение направления ветра в сторону берега. Представители Береговой службы предупредили о грозящей опасности загрязнения берега. На следующий день утром в пространство между разлитой нефтью и берегом океанографы выпустили 3000 дрейфующих пластиковых карточек, с помощью которых предполагалось проследить движение нефтяных сликов к берегу. Однако выяснилось, что сколько-нибудь точно предсказать продвижение пятна разлитой нефти по поверхности океана специалисты еще не умеют, так как меняющееся со временем сочетание действия ветра, течений, собственной тяжести нефтяных «блинов» и поверхностного натяжения пленок оказывается слишком сложным для расчетов и прогнозов.

Подводные фотографические камеры не обнаружили на дне под движущимся нефтяным полем никаких следов нефти. Лишь на мели, буквально протараненной оторвавшейся носовой частью, был обнаружен нефтяной покров.

31 декабря было решено затопить носовую часть танкера, представлявшую навигационную опасность для других судов. Военное судно обстреляло носовую часть «Арго Мерчанта» из 20-миллиметрового орудия. Однако она осталась на плаву и окончательно погрузилась под воду только 9 января.

10 марта в воде у юго-западного побережья острова Нантакет были обнаружены «смоляные комочки» до фута диаметром (1 фут = 30,5 см). В Вудсхоллский океанографический институт были отправлены пробы, содержащие эти «комочки», неочищенную нефть и ил. Анализ показал, что «комочки», по-видимому, образовались из топливной нефти № 6 в результате разлива, происшедшего в декабре 1976 года во время аварии «Арго Мерчанта».