Черные карты. Том 1

— Да, юноша? — кивнула картежница.

— Вы не будете объяснять нам…

— Нет, не буду. Вы сами должны разобраться в поимке и использовании духа, — не дала она ему закончить, улыбнувшись. — Это мой отбор, мой турнир и мои правила. — Как будто Асити говорила это не нам, а кому-то из воспоминаний. — Скажу лишь, чтобы вы не пытались убежать с этими картами. — Щелчок пальцев. — Пока на них моя подпись, это бесполезное вместилище. И также не пытайтесь убить друг друга до начала официального боя. Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг. — Я посмотрел на карту, и стало как-то не по себе.

— Ц! — цокнул языком Богер. — А как это, «официальный поединок»? — Он даже не попросил разрешения задать вопрос.

Асити выдохнула, достав из кармашка кольцо-печатку. Не могу толком разглядеть, но, кажется, украшение было сделано из камня.

— Это кольцо судьи. Все официальные поединки, смертельные они или нет, должны проводиться под эгидой этого кольца. — Глаза картежницы стали серьезней, а её мощь просто придавила нас. — Все полученные сведения о бое уходят в черный архив прямо в королевский замок. Так что, как только я сниму подпись и вы впервые вступите в круг поединка, для архивов вы уже станете игроками. Бесцельные убийства других гамблеров не приносят ничего… Ну, почти.

Легкая радость прошла по группе, но Асити добавила:

— Но не забывайте, что для любого из вас это будет первая запись — и она же последняя. — Вновь хищная улыбка.

Я, наверное, ненормальный, но даже так не могу оторвать от нее взгляд.

— Все! Остальное не вижу смысла объяснять. — Асити подкинула колечко, поймала, надела. — Покажите мне, кто достоин уйти со мной! Вперед! — хлопнула она в ладоши.

Моментально сорвавшись с места, убегающие игроки услышали гул и поддерживающие крики окружающих. Побежали все… Кроме меня. Надо было подумать, все взвесить. Все равно я не успею добежать до кладбища и обратно за час. А то, что все отправятся туда, это неизбежный факт. Именно на кладбище есть много неупокоенных душ, которые впоследствии можно захватить картой. Конечно, на нашем кладбище вряд ли найдутся выдающиеся люди, но для первого раза сгодится даже крестьянин или… хм… бездомный… Но что делать мне?

Прислонив пальцы к подбородку, я даже не заметил, как оранжевые глаза Асити впились в меня с новым интересом.

— А… о… — замешкался я.

— Времени мало, юноша… Вижу, ходить тебе и так тяжело, — продолжала улыбаться она.

— Простите, госпожа. Я… Я попробую догнать остальных.

Это подписывало мне проигрыш еще до начала.

— Хм-м, — прищурилась картежница, опершись спиной о громадный меч. — Ты единственный, кто проявил уважение, коего не хватает и нынешним мужам моего собственного клана. — Она зачесала прядь волос за ухо. — Хочешь совет? — лукавая ухмылка.

— Кхм. — То, как она это сказала, звучало как что-то запретное. — Я понимаю, что эта ваш турнир, но разве это честно по отношению к остальным? — Крохи совести все еще копошились в моей черепушке.

— Не могу устоять при виде таких симпатичных мальчиков…

— Что, простите? — мне послышалось?

— Духи — это не только люди, — начала она… Да, послышалось. — Животные, насекомые, иногда даже механизмы. И, что самое главное, есть ли у тебя с духом эмоциональная связь.

— Связь? — помогая себе тростью, я повернулся и сделал шаг вперед. Не знаю почему.

— Да, есть один параметр, что не виден никому, кроме хозяина. — Асити дернула рукой, показав мне лицевую сторону карты своего Фехтовальщика. Там была его картинка, все те же надписи про боевые качества, но в самом низу действительно виднелась приписка.

Связь — Верный слуга.

— Видишь? — подняла она бровь. — Есть много градаций связи, и от нее зависят бонусы карты и новые способности. Дух может быть врагом, любимым, слугой. — Асити скосила взгляд. — Ох, мне и вправду сейчас не хочется это объяснять. — Карта вновь исчезла. Она прячет её в рукаве? — И, конечно, абсолютно незнакомое тебе существо вначале может вести себя плохо при первых боях.

— Если карта будет тебе другом… — понял я.

— Значит, и шанс на победу будет больше, — кивнула она.

— Спасибо большое, госпожа Асити, — склонил я голову. У меня наконец появился план.

— М-м-м, — протянула женщина, слегка облизнувшись. — Удачи.

Сжимаю свою опору покрепче. Судьба не просто подарила мне шанс, она пинала меня со всей силы, встряхивала, подталкивая пожить еще немного. Я не подохну на коленях, только не сегодня!

Доковыляв до своей подворотни, прислоняюсь к каменной стене, чтобы перевести дух. Тело болело, но давненько я не испытывал такого чувства адреналина.

Давай, Коста! Сучий ты сын, давай!

Пройдя мимо своего койко-места, углубляюсь в темноту подворотни. С каждым шагом мой пыл постепенно стихал, уступая горечи во рту. Среди мусора, где помои скопились очередной горкой, была рыхлая земля. Я лично натаскал её: из выброшенных цветочных горшков… Натаскал… Чтобы похоронить единственного друга.

Сев на землю, я отложил трость в сторону. Восстанавливал сбившееся дыхание.

— Привет, старый друг… — грустный шепот.