Через тернии к звездам

— О-о! — восклицает шофер и тут же вскакивает на ноги: — Скорее в машину.

Поднимается буря. Она несет сор, камни, пыль. Виктор захлопывает контейнер экспресс-лаборатории и кричит:

— Нийя, скорей!

Но тут шквал ветра сбивает его с ног, и экспресс-лаборатория катится по земле. Неуловимым движением Нийя оказывается рядом с контейнером, подхватывает его и останавливается. Шофер и с трудом поднявшийся Виктор в изумлении смотрят, как она спокойно стоит, неподвластная вихрю, словно под стеклянным колпаком.

Маски в машине прилипли к стеклам.

Нийя передает Виктору контейнер.

— Я пошла, — говорит она, и голос ее, хотя и тихий, перекрывает рев урагана.

— Состояние климата исключает пешие передвижения, — говорит возникающий из пыли Бармалей. — Я буду сопровождать?

— Нет, это мой дом, — говорит Нийя и идет к городу, растворяясь в вихрях.

***

Степан стоит за спиной Надежды, которая наклонилась, глядя, как в луче ее фонаря съеживается, отступает слизь, прячется в трещины. Из глубины развалин на Степана смотрят зеленые глаза. Степан светит туда. Шуршание. Глаза исчезают.

— Возвращайтесь! — слышен голос штурмана из вездехода. — Опасность!

— Одну минуту. Я беру образцы, — говорит спокойно Надежда и обращается к Степану: — Дай пробирочку.

Надежда пытается снять со стены светящуюся слизь, но та упрямо сопротивляется, отступает.

— Иванова, Лебедев! — Голос штурмана.

— Сейчас! Сейчас! — говорит Надежда, увлеченно продолжая работать.

Поднимается ураган.

Степан бесцеремонно хватает Надежду за руку и сквозь ревущий шквал тащит к вездеходу. Вслед им загораются зеленые глаза.

Они вваливаются в люк вездехода. Люк захлопывается.

— Мог бы меня аккуратнее спасать. Все-таки женщина. Пробирки целы? Молодец! — Надежда возбуждена приключением.

Степан потирает голову и плечи.

— Чертовщина какая-то!

— Думать надо, — говорит Колотун. — Вперед?

— Вперед! — говорит Иванова. — В следующий раз будем думать.

Вездеход легко берет с места, его почти не видно в разыгравшемся урагане.

Но вот путь им преграждает баррикада из металлического лома и мусора.

Вездеход взбирается на этот холм и вдруг начинает заваливаться набок, погружаясь в эту массу. Не помогают и лапы-опоры: водоворот трухи затягивает вездеход.

Нелепо задирается нос машины, и она стремительно исчезает: под слоем лома и мусора — пустота.

… Вездеход с грохотом летит куда-то вниз, ударяясь о твердые выступы и переворачиваясь. Наконец грохот прекращается. В кабине темно.

— Кажется, повезло, — раздается хриплый голос штурмана.

Слышно, как стонет Лий.

— Эх, Колотун, Колотун. — Надежда морщится от боли, вытирает кровь со щеки.

— Виноват, — хрипит штурман, осматривая приборы. — Надо было идти на автоматике.

Степан трясет головой.

— Метров пятьсот летели, — делает он предположение.

— Наверно, заброшенные шахты, — говорит Колотун. Нажимает кнопки приборного щита и экрана. — Всего двадцать шесть метров. Прогнила твоя планета, — обращается он к Лию.

— Да, тут были шахты, — потирая ушибленную руку, произносит Лий.

— Надо осмотреться, — говорит Колотун.

Вездеход под землей. Оседает пыль. Рядом разрушенный свод коллектора улицы подземелья. Люди — жители подземного города — при виде машины вяло разбегаются, прячутся… Некоторые, наоборот, застывают на месте и смотрят на машину.

Отрывается верхний люк вездехода. Появляется Колотун, за ним Надежда и Степан.

Вездеход стоит на площади. В нее вливаются несколько подземных улиц. Эти улицы и площадь повторяют улицы и площадь наверху. Жилищем на подземной улице служат подвалы старых домов, подземные переходы, станции метро и даже канализационные тоннели. Здесь, скрываясь от ураганов, ядовитых туманов и каменных бурь, ютится большая часть жителей города. Лишь богачи могут позволить себе жить на поверхности — их дома крепки и хорошо изолированы.

Некоторое время земляне и дессианцы рассматривают друг друга молча. Дессианцы, пугливые и недоверчивые, выглядывают из-за углов, из ниш, из дверей. И тишина настороженная, вязкая.

Земляне переглядываются.

— Не беспокойтесь, — говорит Колотун. — Мы удаляемся.

Земляне забираются в машину, закрывают люк. Вездеход осторожно разворачивается и направляется к пандусу, ведущему наверх. Люди выходят из убежищ, смотрят вслед.

На площадь выходит Нийя и тоже смотрит ему вслед. Иногда люди поглядывают на нее, замечая чужую одежду и то, что на Нийе нет маски.

Нийя идет мимо витрины магазина, где выставлены бронированная детская коляска, наплечники, противогазы. Смеющаяся маска — эмблема компании Туранчокса "Свежий воздух"…

Другую витрину украшает изысканный торт. Под ним — химическая формула, указывающая на синтетическое происхождение продукта.

Нийя идет, не обращая внимания на грязную мостовую, в глубоких, неровных впадинах которой застыла черная вода.

Навстречу Нийе идет человек, толкая впереди себя тяжелую повозку с кислородными баллонами. Останавливается перед входом в дом-нишу, отсоединяет пустой баллон, ставит вместо него полный. Нийя так увлеченно рассматривает и витрины, и прохожих, что не замечает дессианца в улыбающейся маске, следующего за ней по пятам.