Череп мутанта

– Ты здесь, Черный Сталкер, я вижу тебя! Я чую тебя! Ты здесь, ты среди нас! Огонь, огонь, живой огонь поможет мне! Я найду тебя, Черный Сталкер, я найду твое тело, злобный дух!

Шаман раскачивался все сильнее, руки взлетали и падали, костер под ногами судорожно выбрасывал языки пламени, и тени метались по лицам, по грязным стенам. Рычащий бас взмывал с ворохами искр, уносился к черному небу Зоны:

– Огонь, огонь, живой огонь! Помоги нам, укажи Черного Сталкера! Кто убил?! Кто украл?! Кто кровью замаран, кто Черным Сталкером обуян?! Живой, живой огонь! Ты видишь нас, ты знаешь всё!!!

Слепой, заканчивавший приготовления в соседнем сарае, тоже вышел к костру. Пляска Шамана обладала неотразимым магнетизмом, сталкеры молча глядели на его движения широко распахнутыми глазами, многие начинали дергаться в такт – прерывистые, нервические движения людей попадали в ритм с танцем теней и напевным ревом великана.

А тот замер над огнем как черная скала, и огромный палец его пополз по кругу, поочередно указывая на собравшихся. Они вздрагивали, ежились, кто-то отступил назад, кто-то даже зажмурился…

Рука описала петлю и пошла в обратную сторону. Неожиданно Шаман перемахнул через костер, окутанный взметнувшимися языками пламени, сграбастал тщедушную фигуру, навис, стискивая ручищами.

– Ты! Говори! Говори, Черный Сталкер! Ну!

Обвиняемый, совсем невидный под насевшим на него великаном, захрипел, и Шаман слегка ослабил хватку.

– Говори! Живой огонь, дай ему сил сказать! Говори – Черный Сталкер в тебе?! Говори!!!

– Черный Сталкер во мне… – пролепетал коротышка.

– Ага! Духи всё видят! Говори: Черный Сталкер велел убить! Говори!!!

– Черный Сталкер велел убить…

– А-а-а!!! – взвыл Шаман.

И тут же несколько человек, введенных в транс его танцем, завыли:

– А-а-а!

– О-о-о!

Где-то далеко-далеко вой подхватила стая слепых псов.

– Постой, Шаман, – неожиданно отчетливо произнес Коваль. – Ты кого мне поймал? Это же Монтер, я его сам вызвал, он только сегодня пришел.

Собравшихся будто ледяной водой окатило – и наваждение исчезло. Михаил запрокинул голову, сделав длинный глоток, швырнул почти пустую бутылку в костер. Зашипело пламя, стало светлее.

– Точно! – заворчал Пригоршня радостно. – Это Монтер! Обознались духи-то, а, Шаманчик?

Великан разжал ладони, и тщедушный сталкер соскользнул на землю. Соседи отступили в тень, словно никто не хотел оказаться рядом с жертвой болотного чародея.

– Духи не ошибаются, – твердо произнес колдун. – Значит, и в него Черный Сталкер тоже вселился.

– А не пошел бы ты, Шаман, в… – невыразительным тоном проговорил Коваль. Ствол его кольта глядел под ноги великану, – к себе в болото? Мне убийца брата нужен, а не фокусы… Гипнотизер хренов.

– Сдохнете здесь все! Черный Сталкер нашел сюда тропку! Теперь всех захватит, всем теперь пропасть! Одного за другим, одного за другим! – завел Шаман, но сталкеры уже стряхнули оцепенение.

По кругу пробежали короткие вздохи, зрители зашевелились, приходя в себя.

– Эй, мужики, поднимите Монтера, – велел Михаил. – Водки ему дайте, что ли. А ты, Шаман…

– Уйду! – твердо объявил великан. – Это место проклято, духи отвернулись, огонь не поможет. Все передохнете, один за другим, один за другим… Черный Сталкер уже здесь.

Шаман подхватил свой плащ, резким движением набросил на мокрые после пляски плечи. Взял винтовку и гигантскими шагами устремился к воротам. Несколько человек, среди которых выделялся ростом Кирза, отперли их, и едва Шаман шагнул наружу, поспешно закрыли. В этих краях ночью ворота следует держать на запоре.

Слепой не вмешивался, он поглядывал на монитор. Когда в стороне от скопления сигналов зажглась еще одна звездочка, удовлетворенно хмыкнул:

– А этот Шаман не такой дурак, ПДА все же включает, когда никто не смотрит.

– Шаман смелый, – бросил Стопка и потянулся к початой бутылке, стоящей на земле у его ног, – в одиночку ночью ушел. Ну ладно, теперь чего?

Коваль поискал глазами Слепого:

– Твой черед.

– У меня все готово, – отозвался тот. – Только вам всем придется руки помыть. Знаете анекдот? Сталкер Петров как-то помылся, заодно и старый ватник на себе нашел.

– Ты брось эти шутки свои, – пробурчал Кирза, с сомнением почесывая впалую грудь под расстегнутым воротом грязной рубахи.

В стороне протяжно застонал Монтер – он выходил из транса.

– У меня все по теории. – Слепой продемонстрировал книжечку. – Нужно, чтобы руки были сухие и чистые. Значит, так. В сарае мы с Пригоршней собрали машину. Детектор лжи, слыхали, конечно?

– Слыхали, слыхали, – буркнул Стопка, – небось мы не дикие какие, про детекторы знаем. Говори дальше.