Человек: откуда, как и куда

Низкий раскат грома пронёсся по пещере, становясь всё громче и громче, и закончился оглушительным ударом прямо над головой. Вспыхнуло пламя, и среди них выросла могучая фигура Одуарпы, закованного в свою заколдованную оболочку серо-стального цвета. Он стоял суровый, величественный, с лицом серьёзным, даже печальным, как у падшего архангела, но выражающим силу, непреклонную гордость и железную решимость. Он занял своё место на троне, где и оставался всё последующее время, молчаливый и мрачный, не принимая участия в буйстве. Он взмахнул рукой, и безумная оргия возобновилась. Наиболее обезумевшие танцоры купались в пламени, которое вырывалось из пропасти и поднималось высоко вверх. Алкион заметил среди юношей и девушек Сигнус, и обезумев от возбуждения, бросился к ней. Она ускользнула от него, так как помешала её свита, наконец, он прикоснулся к ней только для того, чтобы увидеть, как она кружится вне досягаемости. В конце концов, он сделал отчаянный рывок, её конвоиры, громко хохоча, убежали — каждый юноша со своей девушкой, а он бросился к Сигнус и схватил её в свои объятия.

Веселье становилось всё более диким и безумным. Появились рабы, доставившие огромные кувшины с крепкими напитками, их сопровождали другие — с кубками. К безумию прыжков добавилось безумие выпивки, затем яркое освещение сменилось багровым полумраком. Последовавшую за этим оргию мы не станем описывать.

Но смотрите! Из того же прохода, откуда появился Одуарпа, выходит дикая процессия: волосатые двуногие, длиннорукие и когтистые, со звериными головами и гривами, спадающими на плечи, безобразные, отталкивающие, нечеловеческие, и в то же время потрясающе похожие на людей. В своих клешнеподобных руках они держат склянки и коробки и, подойдя к самым прытким танцорам, отдают их этим обезумевшим от выпивки и похоти гулякам. Они натирают свои конечности мазью из коробок, затем выпивают содержимое склянок и тут же без чувств падают на землю, сбиваясь в кучи. После этого из каждой такой кучи формируется хищное звероподобное существо, которое с рычанием исчезает в ночной тьме.

Светлые боги помогают путникам, сталкивающимся с этими колдовскими астральными материализациями, свирепыми и бессовестными, как звери, и жестокими и лукавыми, как люди! Но спят светлые боги, и только сонмы полуночного солнца блуждают, — призраки, гоблины и всякая нечисть. Они возвращаются до рассвета, с их клыков капает кровь, а шкуры заляпаны грязью. Припадая к сбившимся в кучу телам на полу пещеры, они втягиваются в них и исчезают.

Устраивая время от времени такие оргии, Одуарпа использовал их, чтобы усилить свою власть над людьми. Он установил подобные обряды во многих местах, сделав себя их центральной фигурой. Став главным объектом поклонения, он постепенно объединял людей в плане преданности ему, пока не сделался признанным императором. Его отношения с обитателями преисподней, называемой в последние дни, как уже было сказано, «царством Пана», дали ему много дополнительной власти. Он доверял своим последователям, связанным с ним общими делами, — участие в ужасных мерзостях этого царства всегда побуждало беспрекословно подчиняться.

В конце концов, ему удалось собрать очень большую армию и начать поход против Белого императора, двигаясь по направлению к Городу Златых Врат. Он уповал на то, что сможет вызвать благоговейный страх и победить не только честным вооруженным натиском, но и тем ужасом, который будут распространять как его адские союзники, так и отвратительные звериные формы, созданные превращениями чёрных магов. У него самого была охрана из волшебных животных — могущественных астральных форм, материализованных в физические тела, которые охраняли его, пожирая любого, кто приближался к нему с враждебными намерениями. В разгар любого сражения, исход которого вызывал сомнение, Одуарпа внезапно выпускал против врагов орду демонических союзников, которые бросались в бой, разрывая врагов клыками и когтями, и сеяли панику среди испуганных воинов. Когда же враги обращались в бегство, эти быстроногие демоны пускались в погоню, а отряды волшебников, принявших звериные формы, пожирали тела убитых.

Так он пробивался вперёд, всё дальше на север, пока не подошёл к Городу Златых Врат, который защищала последняя армия Белого императора. Алкион был в армии Одуарпы солдатом, частично пребывавшим под чарами, но всё же достаточно пришедшим в сознание, и его уже тошнило от окружающих, Сигнус же и другие дамы их сопровождали. Настал день решающей битвы, армию возглавлял сам Белый император Корона, а правым флангом командовал его самый преданный генерал Марс. Накануне ночью Алкион снова увидел свой прежний сон и, как раньше, услышал тот же голос:

— Алкион, ты сражаешься против своего истинного владыки, и завтра ты встретишься со мной лицом к лицу. Сломай свой мятежный меч и сдайся мне. Ты должен умереть на моей стороне, и это будет правильно.