Челюсти судьбы

Это было последним, что я увидел. В дальнейшем зрение стало бесполезным – и совершенные глаза осьминога, и куда более примитивные гляделки акул – тоже. Струя «чернил», выпущенная громадным головоногим, погрузила в непроглядную ночь пещеру, до этого неплохо освещенную сквозь прорехи в своде.

Вот она и проявилась, уязвимость телесной оболочки. Можно увеличить осьминога до любых размеров, нарастить ему дополнительные щупальца, но базовые рефлексы, прошитые в генах, никуда не исчезнут. И головоног, при любой жизненной неожиданности, так и будет окрашивать «чернилами» воду.

Дальнейшее я воспринимал исключительно боковой линией. Почувствовал вторую атаку кархародона – на то же щупальце, но с другой стороны от меня. Хватка присосок начала слабеть. Почуяв свой шанс, я рванулся, вложив в рывок все силы, накопленные за время вынужденного бездействия.

И очутился на свободе!

«Соскочил, чувак? – прозвучал в мозгу голос, который до тех пор я слышал лишь в акустическом варианте. – Рвем когти! В главный ход, там чисто, не зашухеримся!»

* * *

В самом большом туннеле действительно никто нас не поджидал. Наша троица без помех мчалась по нему на предельной скорости: два кархародона-оборотня (я и Катя Заречная) плюс фэнтезийная акула-полиморф, в миру известная как Радослава Хомякова.

Хозяин цитадели нас не преследовал.

Его не могли остановить и даже замедлить раны на вспомогательном небольшом щупальце. И атака Рады едва ли доставила неприятностей больше, чем соринка, ненадолго попавшая в глаз человеку. Но не по чину самому Ро гоняться за какой-то мелкотой, когда вокруг столько слуг, специально обученных и натасканных для этого дела.

Фраза на том же непонятном языке, посланная нам вдогонку, едва ли означала «До свидания, заглядывайте, если что…»

Подозреваю, что адресованный не нам приказ означал иное: «Убейте их!»

Приказ немедленно был принят к исполнению. Из больших и малых боковых отнорков полезли твари и тварюшки разных размеров. Перехватить нашу стремительно проносящуюся мимо тройку они не успевали, пристраивались сзади – но быстрых пловцов здесь, среди скал, Тангароа не держал. Быстрые пловцы, скорее всего, подстерегали нас снаружи.

Впрочем, не все… Один заплыл в туннель, дожидаясь нас в нем. Мой знакомец ихтиозавр или его брат-близнец, поди их различи.

Оценив ситуацию, я понял, что наша тройка всерьез рискует стать двойкой. Если разделимся и одновременно пойдем на прорыв с трех сторон от ихтиозавра, всех он перехватить не сумеет. Но кого-то одного вполне сумеет зацепить вытянутыми щипцами челюстей, реакция и быстрота движений у него неплохие.

Надо придумать что-то получше… Но времени на раздумья не было. Погоня отставала, но живо подтянется, стоит сбавить ход.

И я придумал! Скомандовал:

«В кильватерную колонну!»

Затем сообразил, что военно-морской термин может быть девушкам незнаком, быстро пояснил:

«Друг за другом, морда к хвосту, и ни на сантиметр в сторону! Я первым!»

Мы перестроились, и очень вовремя. Сработает или нет? Я несся, нацелившись прямиком на рыло ихтиозавра, словно сам стремился побыстрее оказаться на его клыках.

Но расчет был не на быструю и безболезненную смерть, на иное. Недавно, приглядевшись из расселины к его органу зрения, я сообразил: окружающее рептилия видит, как я, двумя полусферами. Обзор хороший, почти триста градусов, но впереди есть узкая «мертвая зона», зрению недоступная. В ней-то и держалась наша акулья кавалькада.

Расчет сработал. Шеи, чтобы вертеть головой, ихтиозавр не имел, подался всем корпусом чуть в сторону – так делаю и я в акульей ипостаси, когда добыча или враг попадает в «мертвую зону».

К такому маневру я был готов, мгновенно компенсировал его легким изменением курса.

А боковой-то линии у тебя нет, звероящер… И ультразвукового дельфиньего сонара нет тоже. Обзавелся зоркими глазами, полагаешься лишь на зрение – ну так обломись же!

Он так и не увидел нас. Мы скользнули вдоль его рыла, вдоль бесконечной спины, почти вплотную, чуть не скребя ее плавниками. И прорвались!

Пока крохотный мозг поймет, что произошло, пока громоздкая туша развернется – мы уже будем снаружи. Но там вполне могут поджидать новые неприятные сюрпризы…

Накликал.

Снаружи нашего появления ожидала вся королевская рать. Или, как минимум, большая часть ее личного состава.

Глава 14 О пользе декоративных бассейнов

«Хуммель!!! – воззвал я. – Готовь вариант-би! Быстрее!»

«Но как… – недоуменно отозвался он. – Вас ведь тоже…»

Сам знаю, что нас ведь тоже… Но других выходов не просматривается.

Погоня, севшая на хвост у цитадели, качественно отличалась от той, что пыталась преследовать внутри. Здесь хватало тварей, не уступающих нам ходовыми качествами. А некоторые плавали быстрее нас… Те же ихтиозавры ненамного, но превосходили акул в скорости.

Некоторую фору мы получили за счет того, что внешняя охрана не знала, откуда конкретно беглецы появятся, и рассредоточилась вокруг крепости. Но сейчас эта фора таяла…