Часть той силы

Болото, насколько он помнил, лежало на восток от Еламово, сразу за рекой. Это было большое болото, которое, впрочем, почти высыхало к средине лета, если лето выдавалось сухим. Имелось еще несколько маленьких болот и множество временных, всякий раз возникающих после сильных ливней, когда река заливала луга и овраги. Кроме того, за те долгие годы, которые Ложкин не приезжал в Еламово, расположение некоторых болот могло измениться. Здесь постоянно велись всевозможные земляные работы, выкапывались все новые и новые меловые и глиняные карьеры, раскапывались новые, бьющие из глубины, ключи. В детстве не раз случалось так, что приехав на следующее лето, он находил болото, заросшее камышом и рогозом, там, где раньше была поляна, луг или овраг.

Оставалось надеяться на собственную осторожность или на собственное везение.

Как только он вышел в тот мир, камешек проснулся. В том мире был жаркий тихий летний день. Тот мир казался спокойным и в то же время страшным, как утопленник. И даже странный, слегка фиолетовый оттенок неба усиливал это впечатление.

– Что ты мне посоветуешь? – сказал Ложкин.

– Ничего, – ответила Ауайоо, – чем меньше я буду советовать тебе сейчас, тем лучше.

– Почему?

– Ты сейчас под властью письма. Ты должен делать только то, что там сказано. Любое другое действие с твоей стороны причинит тебе множество неприятностей. Это было не просто письмо: его бумага пропитана соком протейника. Это значит, что оно имеет власть над любым, кто его прочел. Эта власть абсолютна – до тех пор, пока не выполнены все указания письма. Ты ведь уже попробовал сопротивляться, правда? Твоему сердцу это не понравилось. Конечно, смертельной опасности не было, но…

– Удобная вещь, – сказал Ложкин, – я бы посадил веточку этого самого протейника в горшочек у себя на подоконнике.

– Ты не из тех людей, которые умеют этим пользоваться. Кроме того, это не предмет для шуток! – сердито сказала Ауайоо и отключилась.

– Нечего на меня орать! – возмутился Ложкин, хотя Ауайоо вряд ли могла его услышать. – Не хватало еще, чтобы каждая игрушка мною командовала!

Его нервы были напряжены, напряжены до предела. Вначале умирающая Эрика, затем предсказание близкой смерти. Плюс постоянное, с каждым днем усиливающееся чувство того, что он вообще не имеет собственной воли. Кто-то или что-то постоянно руководит им, постоянно тянет за поводок. Временами это становилось просто невыносимо.

Что я хочу? – спросил он сам себя. – Конечно, я хочу жить, но ведь так жить нельзя; нельзя жить, просто уворачиваясь от смерти. Я все равно проиграю, если не буду вести свою игру. Пока что я как скотина, которую ведут на забой по долгому и извилистому коридору, а каждый поворот этого коридора может оказаться последним. Я должен что-то сделать, но что? Боже мой! – вспомнил он, – я ведь не сделал самого главного, возможно, единственной серьезной вещи, которая в моих силах. Я так и не изготовил дверь. Но я займусь этим, как только вернусь.

Путь оказался долгим. Лист протейника показывал лишь направление, а дорогу приходилось выбирать самому. Вначале, осторожно двигаясь по окраинам Еламово примерно на восток, Ложкин добрался до реки, скрытой от глаз высоким кустарником и растениями, напоминающими тростник шестиметровой высоты. В самом низу в этой чаще имелись дорожки, явно протоптанные различными животными. Некоторые дорожки, больше похожие на тоннели, подходили и для человека. Река означала возможную близость болота, но лист протейника показывал примерно это направление. Ложкин сунулся было в заросли, но вскоре вода безнадежно зачавкала под подошвами кроссовок. Он сразу же поспешил в обратную сторону. Придется идти в обход.

Со всех сторон, между стеблями протискивались красивые бледно-желтые цветы, размером с удлиненный тюльпан. Когда Ложкин попытался сорвать один из цветков, тот схватил его за палец и попытался всосать. Внутренность цветка была шершавой и колючей.

Ложкин вырвал палец, оцарапав его, и побежал, спотыкаясь о корни. У самой дороги он зацепился обо что-то и упал, разорвал и запачкал рубашку. Брызгун имеет маленькое ротовое отверстие, через которое всасывает предварительно растворенную пищу, – вот и все, что Ложкин знал об этом существе. Брызгун вполне мог оказаться цветком. Почему бы и нет? Он мог оказаться чем угодно. То невидимое, что скрывалось в этой травяной чаще, на самом деле могло быть не менее страшным, чем голодный тигр-людоед. Ложкин осмотрелся. Смерть могла подстерегать его где угодно и когда угодно. Нападение, каким бы оно ни было, наверняка будут неожиданным.

Выйдя из зарослей, Ложкин вначале увидел на дороге несколько узловатых корней, которых не было еще каких-то пять минут назад, а потом с удивлением убедился, что оказался довольно далеко от того места, где он вошел.