Чаша Отравы

Длинные струи пламени в последний раз ударили в красноватый грунт, поднимая клубы обожжённой пыли, и челночный ракетоплан, на несколько секунд, завис над поверхностью планеты, разворачиваясь на девяносто градусов. Затем он мягко и беззвучно опустился на одну из площадок небольшого ракетодрома, выпустив из корпуса мощные коленчатые упоры.

— Ну, вот и на Марсе! — буднично сказал пилот, сидевший за пультом управления. Он повернулся ко мне, слегка щуря желтоватые глаза. Ободряюще улыбнулся. — Долина Хриса! Двадцать с небольшим градусов северной широты, шестнадцать западной долготы… Примерно. Добро пожаловать — станция «Заря»!

Я посмотрел через стекло бокового иллюминатора. Сквозь медленно оседавшие облака пыли, заметно прилипавшей к стеклу, можно было рассмотреть розоватое и сумеречное небо Марса. Этот оттенок придавала ему марсианская пыль, в состав которой входили частички окислившегося железа. Нагромождения огромных булыжников, наклоненных в одну сторону, уходили к самому горизонту и поражали воображение.

Я хорошо знал, что когда-то очень давно, когда на Марсе ещё была вода, здесь, в этой долине, произошло самое настоящее наводнение. Возможно, именно оно нашло своё отражение в земных мифах о всемирном потопе.

Чуть правее, на фоне скал чётко рисовались четыре куполообразных здания планетарной станции, уютно разместившихся в небольшой обрывистой котловине. Пенополимерные конструкции серебристо-молочного цвета, делавшие здания прочными и непроницаемыми для внешнего воздействия любой агрессивной среды, слегка поблёскивали в лучах низкого закатного солнца. Прямо в центре между куполами, которые были, как бы выдуты изнутри из небольшого количества материала, возносясь высоко к небу, гордо высился шпиль башни радиостанции, схваченный с четырёх сторон мощными тросами-распорами. Они не позволяли не редким здесь пылевым бурям раскачивать башню и одновременно служили дополнительными антеннами.

— Говорите шестнадцать градусов западной долготы? — переспросил я.

Мне вспомнилось, что планетоцентрическая долгота на Марсе по старой традиции измерялась к западу от нулевого меридиана, проходившего через кратер Эйри диаметром в пятьдесят шесть километров. Вести отсчет долгот на Марсе от чёткой тёмной детали на экваторе планеты ещё в девятнадцатом веке по старому летоисчислению предложил немецкий астроном Медлер…

Я улыбнулся, мысленно порадовавшись, что ещё не растерял приобретенные во время учебы в школе знания по планетографии этой планеты.

— Бывали раньше на Марсе? — поинтересовался пилот, внимательно наблюдавший за мной.

— Вы знаете, к своему стыду, ни разу.

— Да, — задумчиво протянул тот. — За прошедшие после Мирового Воссоединения шестьсот лет здесь многое изменилось. Видите вон там, на полюсе работают наши мощные станции по обогащению атмосферы кислородом.

Он указал на юг, где небо меняло красновато-жёлтый оттенок на тёмный, и у горизонта становилось густо-синим.

— Оттуда к экваториальным областям Марса тянутся огромные каналы, снабжающие планетарные станции водой, растопленной изо льдов полярной шапки. Здесь даже можно встретить небольшие озёра, вытопленные из-под покровных льдов… И всё же, всего этого пока недостаточно, чтобы оживить этот мёртвый мир, лежавший в руинах тысячи лет. Так что наденьте лучше лёгкий скафандр, перед тем, как выходить на поверхность.

От его слов мне стало немного грустно. Когда-то давно большой океан покрывал значительную часть северного полушария Марса, оставив нам следы древних береговых линий на низких северных равнинах. Именно сюда, на равнину, расположенную вблизи берегов этого древнего океана, сел наш ракетоплан. Восточнее, на равнине Элизий, расположились загадочные группы огромных пирамидальных структур и гигантское «лицо» Марса — марсианский Сфинкс.

— Вы снова на Землю? — спросил я, взглянув на пилота.

— Нет. Сейчас мы направляемся на Орбитальную-12. Нужно доставить научное оборудование и забрать продукцию производственных цехов. Стартуем сразу, как только Служба «Купол» даст расчёт «коридора» на основании эффекта Ярковского[1], а через шестнадцать суток уже там!

Пилот пожал плечами и простодушно улыбнулся.

— Тогда чистого вам неба! — попрощался я с ним и направился в шлюзовую камеру.

Грунт за границей посадочной площадки состоял из мельчайших частиц, напоминавших тальк, и был сильно намагничен, прилипая к подошвам ботинок моего скафандра. Я впервые ступал на поверхность Марса и сейчас ощущал невольный трепет и необычную лёгкость во всём теле. Из-под моих ног взлетали в воздух облачка невесомой пыли, налипавшей на колени, бедра и даже на стекло шлема.

Я посмотрел на небо.