Чаша огня

— В чем дело? Объясни, наконец! — строго сказал Стив.

— Дело в том, что еще, будучи в Гималайском институте мне в голову пришла одна догадка, которую я так и не осмыслил до конца. Размышляя о судьбе Дивии Рана, я решил проверить информационные сообщения шестого канала ВОПИ, который обслуживает Южно-Азиатскую жилую зону.

— Зачем? — поинтересовался Влад Стив.

— Слишком уж необычным было происшествие, с которым нам пришлось столкнуться. Наверное, я хотел поискать его корни, найти какие-то аналоги…

— Так-так! И что же?

— Я решил проверить сообщения за три месяца, предшествовавшие исчезновению Дивии Рана. На больший срок у меня просто не хватило бы времени. Правда, четкой версии на тот момент у меня не было, но что-то интуитивное подталкивало меня к этому.

— И ты обнаружил в этих сообщениях что-то интересное?

В глазах Стива играла странная улыбка. Неужели он что-то знает об этом?

— Обнаружил, — кивнул я. — В сводке новостей от четырнадцатого июля сообщалось об очень странном исчезновении из поселка геологов «Солнечный», который расположен в секторе 1-СИ, молодой женщины по имени Эве Лайн. Горноспасательная Служба вела ее поиски, но, насколько я понял, тоже безрезультатно.

— Верно, — кивнул наш начальник.

— Как? Вы знаете об этом случае? — изумился я.

— А как ты думаешь, зачем я отправился в Информационный Центр и провел там целый день?

— Вы искали там сообщения подобного рода?

— Именно!

— Но, как вы догадались? То есть… Я хотел сказать, почему вы решили это сделать?

Сейчас я совершенно растерялся. Наш начальник знал что-то важное, и знал, скорее всего, больше, чем я. Мне самому следовало додуматься до этого, но я не додумался, потому что не счел это столь важным для дела.

— Ты, наверное, думаешь, что догадки подобного рода могут прийти только в твою голову? — усмехнулся Влад Стив.

Я почувствовал себя еще более неловко.

— Только если у тебя эта догадка имела смутные очертания, — продолжал Стив, — у меня она обрела в какой-то степени законченный вид.

Он встал, подошел к окну. Некоторое время смотрел на поднимающийся все выше над горизонтом слепящий шар солнца. Потом повернулся к нам.

— Я, как и ты, решил проверить, не было ли аналогичных случаев с исчезновением людей во 2-Г секторе и близлежащих к нему секторах. Но не только за последние несколько месяцев, а за гораздо больший период, — за три года, предшествовавшие исчезновению Дивии Рана. Мне пришлось просмотреть массу видеоматериалов по этой жилой зоне, и результат неприятно поразил меня.

— Что такое? — встревожилась Тосико.

— В информационных сводках за этот период я обнаружил весьма примечательную и настораживающую вещь, — продолжал Стив. — Кроме случая с исчезновением нашей студентки, а так же случая с Эве Лайн, было отмечено еще шесть происшествий подобного рода, когда люди исчезали бесследно.

— Как?! — в один голос воскликнули мы с Тосико.

— Именно шесть! — повторил Влад Стив. — И что особенно странно, во всех шести случаях пропали только молодые женщины и девушки.

Он быстро подошел к столу, выдвинув один из ящиков, достал шесть стереоснимков, сложив их веером, положил перед нами.

— Вот, взгляните!

Я пододвинул снимки и внимательно рассмотрел каждый. Тосико встала у меня за спиной и глядела через мое плечо. Влад Стив терпеливо ждал.

— И что же все это значит? — наконец спросила Тосико.

— А вас эти фотографии, не наводят ни на какие мысли?

Стив как-то странно посмотрел на нас.

— Честно говоря, я пока не совсем понимаю, что за всем этим стоит, — пожал я плечами. — Я и сам пытался как-то связать исчезновение Эве Лайн с исчезновением Дивии Рана, но так и не смог этого сделать. Все мои версии выглядели не достаточно правдоподобно.

Влад Стив молча, подошел к одному из визиофонов, расположенных на стене кабинета, нажал несколько клавиш, и в пространстве над столом сгустилось голографическое изображение карты, столь реальное и рельефное, что казалось, будто смотришь на настоящие горы.

— На этот раз мы с вами столкнулись с очень серьезной и сложной проблемой, — заговорил наш начальник. — Даже не проблемой, а трагедией, так бы я сказал. Корни ее уходят далеко в прошлое… или, наоборот, истоки ее нужно искать в нашем настоящем… Этого я пока не знаю. Но вот, что мы имеем на сегодняшний день. В секторе 1-К восемнадцатого августа 668 года Мирового Воссоединения при загадочных обстоятельствах исчезла двадцатитрехлетняя Джилли Спарк, ботаник по специальности.

Влад Стив взял один из снимков, на котором была изображена молодая светловолосая девушка с глубоким зеленым взором, и положил его под карту, как бы закрывая соответствующий квадрат на ней.

— Это был первый случай подобного рода, — продолжал он, — на протяжении того периода, который удалось исследовать мне. Далее, почти одно за другим, следуют исчезновения геолога Афры Дэви, работавшей с экспедицией в Ганготри, у истоков Ганга, в 3-Г секторе, и метеоролога Виолы Эмай с метеостанции во 2-Г секторе…