Чаша огня

— Ну вот, теперь все в сборе! — сказал Павел Зарев, оборачиваясь к вошедшим. — Знакомьтесь! Это наш первый пилот Юс Полар и врач экспедиции Кита Мукерджи. А это Максим Новак, — представил он меня. — Наш гость только что прибыл на «Черный Гром» с каким-то важным сообщением. Я правильно понял? — Зарев внимательно посмотрел на меня, взволнованно блестя глазами.

— По правде сказать, я искал у вас помощи, случайно заметив ваши световые сигналы. Но так получилось, что мне известна судьба ваших товарищей попавших на эту планету. Мне довелось прожить с ними бок о бок почти год…

И я рассказал своим новым знакомым мою историю, начиная с последнего года моей земной жизни до того момента, когда наш ракетоплан был разбит астероидом. Никогда раньше я не испытывал такого неодолимого желания излить кому-нибудь свою душу. Звездолетчики «Черного Грома» слушали меня с большим вниманием. Когда же я поведал им о «временной дыре», в которую угодил их корабль, и о том, что теперь экипаж «Черного Грома» разделяет с Землей более двух столетий, это известие повергло их в шок. Они долго молчали, наверное, каждый думая о своем. Тишину нарушил Павел Зарев.

— Думаю, горевать нам теперь не стоит. Видимо, такова наша с вами карма, раз из простых путешественников в космосе мы превратились в путешественников во времени. В этом тоже есть свои плюсы. Теперь у всех у нас появилась возможность заглянуть в будущее, увидеть новую Землю… Надеюсь, на ней ничего не изменилось в худшую сторону? — Он взглянул на меня и улыбнулся с легкой грустью.

— Нет, Земля ждет вас, как и прежде, и она стала еще краше. Вам понравится там.

— Да, да, — задумчиво кивнул Зарев. — А что же наши товарищи?

Я пересказал им историю экспедиции, услышанную от Илви, и то, что произошло после моего появления в лагере добровольцев. Лица слушавших меня звездолетчиков хмурились все больше.

— Какой подлец! — не выдержала Кита Мукерджи, гневно блестя глазами. Щеки ее горели румянцем волнения, проступившим даже на смуглой коже. — Какой подлец этот Эвид Рул!

— Да, — хмуро согласился Павел Зарев. — Просто не верится, что все это могло произойти с людьми, многих из которых я знал еще до этого полета.

— Действительно, — согласилась Дэйси Свит. — Ведь на Земле они прошли все испытания, прежде чем попасть в космос.

— Космос открывает истинное лицо человека, — убежденно сказал Рэй Скэлиб. — Оторвавшись от земли, они оказались слабее, чем мы о них думали. Космос невозможно обмануть! Нам с Юсом не раз приходилось убеждаться в этом.

— Да, — согласно кивнул первый пилот. — Но таких подлецов нам встречать еще никогда не приходилось. Человек может оказаться слабым физически, даже смалодушничать, но чтобы совершить преступление, поступиться самым святым для любого землянина… Устав не терпит нарушений!

— Дело даже не в этом, — вступила в разговор Кита Мукерджи. — Меня пугает другое. Получается, что все усилия нашего общества, все затраты его на воспитание нового человека, громадный труд тысяч и тысяч наставников и учителей, столетия борьбы за новое будущее — все это напрасно? Значит, в любом из нас где-то глубоко внутри все еще гнездится первородное зло, которое невозможно искоренить ни какими моральными нормами новой жизни, никаким воспитанием духовности и человечности? Можно лишь держать людей под пристальным общественным надзором, но стоит этой связи с обществом порваться, стоит человеку попасть в критические обстоятельства, как его звериное нутро выползает наружу… И ничего с этим не поделать? — врач «Черного Грома» обвела всех растерянным, почти испуганным взглядом.

— Нет, ты не права! — возразила ей Дэйси Свит. — Не все же становятся такими, как Эвид. Только изначально слабые духом, а иначе наше общество давно бы скатилось в бездну… А что сейчас на Земле делают с такими преступниками, как Эвид? — Она посмотрела на меня и глаза ее сухо блеснули.

— Трансформация личности, — коротко ответил я.

— Не нужно горячиться, друзья! — вмешался в разговор Павел Зарев. — Давайте не будем рубить с плеча. Не забывайте, что еще вчера они были нашими товарищами. Да, в какой-то степени они преступили закон и заслуживают справедливого наказания, но ведь они не превратились в наших врагов! — Он внимательно посмотрел на присутствующих. — Задумайтесь, имеем ли мы право здесь, и сейчас судить их за их преступления?

— О чем ты говоришь, Павел? — воскликнул Юс Полар. — Кто же, как не мы имеет право осудить их? Вспомни параграф шесть Устава Звездных экспедиций! «В особых случаях, когда есть реальная угроза жизни экипажа корабля или членов исследовательской экспедиции, вся полнота власти переходит капитану корабля или начальнику экспедиции, — процитировал он наизусть. — Они обязаны любой ценой — заметь, любой! — предотвратить эту угрозу, и являются единственными представителями закона Трудового Братства». Разве сейчас не чрезвычайная ситуация? — пилот вопросительно посмотрел на Зарева.

— С натяжкой да, — неохотно согласился Зарев.

— С натяжкой? — с еще большим жаром воскликнул Полар и недоуменно посмотрел на товарища.