Час воздаяния

— Пилот Хассс'Тонар, координаты Обменного Пункта вам только что отправлены. — Человек в черном гермошлеме возник столь же неожиданно, как и в первый раз. — Вам разрешается продолжить движение. По прибытии вас встретят. Защитное поле снято. Конец связи. — Экран погас, и аппаратура связи отключилась.

На обзорных экранах подразделения Людей выстраивались в боевые порядки, и «Оберег» с неожиданной проворностью быстро набрал скорость, удаляясь от одинокого истребителя. Бывший биолог несколько раз повибрировал языком, пытаясь хоть немного снять колоссальное напряжение, и принялся вводить в навигационный блок полученные координаты. Едва истребитель ушел в гипер, он обессиленно растянулся по пилотскому пьедесталу. Слишком много испытаний для психики в единицу времени, вяло подумал он. И как это Люди его узнали? А ведь запросто могли бы убить случайно… или о нём знает каждый корабль Древнего Боевого Флота?! Не может быть. Определенно, не может. Иначе кто-нибудь уже давно продал бы информацию в АБШ ради вознаграждения. Хотя… разве Людям нужно вознаграждение? Такое ощущение, что деньги их вообще не интересуют. Они живут где-то неизмеримо выше всего этого… где-то очень и очень далеко. Словно в нашей Галактике, и при этом одновременно не в ней… Интересно, каково это — жизнь, в которой финансовая составляющая не то что имеет неглавное значение, а вообще его не имеет?

К указанной точке пространства истребитель шел почти двое суток, что несколько удивило пилота. В прошлый раз удаление было гораздо меньшим. Но выбирать не приходилось, и Хассс'Тонар попытался проспать отведенное на прыжок время. Пожалуй, ужаснее этих снов у него ещё не бывало. Едва ему стоило закрыть глаза, как в кабине появлялись то Сха'Хаасса, то старший офицер-диспетчер, то командир гарнизона в ЖШ-9 со своими адъютантами и ординарцами. По кокпиту лились потоки крови, воздух затягивало чем-то коричнево-гнилостным, и к голове Хассс'Тонара тянулись то ли щупальца, то ли секаторы, то ли что-то ещё, остро пахнущее мучительной смертью. Пилот вскакивал, просыпаясь, но позже засыпал вновь, и кошмары повторялись ещё более реалистично. К моменту окончания прыжка он психологически вымотался настолько, что принял дозу транквилизаторов, граничащую с опасной, лишь бы не погружаться в сон. Наконец автоматика возвестила о сорокасекундной готовности к выходу в реальное пространство, и бывший биолог привел свой пьедестал в рабочее положение.

Прыжок закончился, обзорные экраны вспыхнули изображением космоса, и пилот огляделся в поисках Обменного Пункта. Заметить перечеркнутый красной полосой Человеческий авианосец удалось не сразу. Первое, что бросалось в глаза, была гроздь мощных космических крепостей, скрывающая внутри себя небольшой планетоид, облепленный целыми роями космомонтажной техники. К месту строительства тянулись тонкие струйки потоков грузовых судов, витиевато изгибающиеся между оборонительными сооружениями. Судя по непривычным формам, крепости принадлежали Дэльфи, но в окружающем пространстве оказалось множество Человеческих кораблей. Кроме того, система опознавания определила несколько десятков формаций эсминцев, занимающихся выставлением минных полей, и Хассс'Тонар удивился ещё больше. Похоже, Люди позволили ему попасть на одну из своих баз… В этот миг вокруг его истребителя прямо из пустоты возникла четверка Человеческих кораблей класса «Охотник», и пилоту вновь стало не по себе. Страшные машины, рассчитанные на РЭБ-атаку и один точный залп. Защита у них слабая, но вне полей преломления «Охотники» не передвигаются почти никогда. Они предназначены для охоты на шпионов противника, гипердвигателей не имеют, зато в невидимости ходят очень быстро и очень тихо, плюс сверхмощные сенсоры обнаружения корабельной активности… Один залп такого «Охотника», и от разведывательного корабля останется лишь оплавленный остов либо лишенная подвижности консервная банка, не слушающаяся управления. Особенно неприятно было осознавать факт того, что такой вот удар из ниоткуда запросто разрушит одиночный истребитель, если его пилот ни о чем не подозревает. А как можно подозревать о засаде, если все приборы клянутся, будто вокруг, кроме тебя, никого нет на десятки миллионов километров?

— Пилот Хассс'Тонар! — на экране системы связи возник Приемщик, и бывший биолог облегченно зашипел. Увидеть хоть сколь-нибудь знакомого Чужого, будучи окруженным смертельно опасными кораблями противника, всё же какая-никакая иллюзия безопасности. — Следуйте за перехватчиком с красной полосой на борту! После приземления выходите из машины в загерметизированном скафандре, бортовая атмосфера содержит кислород. Личное оружие оставьте в истребителе, оно вам не понадобится. Я вас встречу. Возьмите с собой необходимое нам оборудование, — он произнес стандартную фразу оповещения и отключился.