Час убийства

— Хотите яванский? Полчаса назад я сварил крепчайший на свете. Моментально взбодрит и прибавит смелости. — Он поднял дрожащие от кофеина руки. — Принести?

— М-м, пожалуй, я подожду.

— Что ж, как знаете, но поверьте, после примерно шестнадцати унций вы оцените его. — Рей обратился к Маку. — Ну и где же этот лист?

— Мы привезли изображение. — Мак вынул из папки лист бумаги.

— Это все, что у вас есть? Изображение?

— Оно сканированное. В натуральную величину. С об их сторон. — Рей неотрывно смотрел на Мака, и тот удрученно пожал плечами. — Извини, дружище. Больше у нас нет ничего.

— Настоящий лист был бы лучше. Гораздо лучше. А для чего это вам?

— Лист — одна из улик в деле.

— С места преступления? — Рей оживился. — Если я установлю происхождение листа, это поможет взять преступника или отыскать труп? Как в кино?

— Конечно, — заверил его Мак.

— Отлично. — Рей взял бумагу с гораздо большим воодушевлением. — Определять по изображению, конечно сложнее, но я люблю трудные задачи. Давайте посмотрим что тут у вас.

Взяв лупу, он несколько секунд рассматривал изображение.

— Ну что ж, начнем с главного. Это широколиственное дерево. Судя по овальной форме, заостренному кончику и крупнозубчатым краям, оно скорее всего из семейства Betula — то есть одна из разновидностей березы. — Рей поднял взгляд. — Так где вы его нашли?

— К сожалению, больше ничего сказать по этому поводу не могу.

Рей снова вгляделся в изображение. Нахмурился.

— У вас правда ничего больше нет? Ни коры, ни цветка, ни прутика?

— Ничего.

— Так, значит, вы тоже любите трудные задачи. — Рей отъехал от стола вместе с креслом, притормозил возле книжной полки и быстро повел пальцами по корешкам. Остановил их на большом томе «Ботанический справочник». — Хорошо и вместе с тем плохо то, что береза — одно из крупнейших семейств со множеством видов, встречающихся в Виргинии повсюду. Если вас интересует история, аппалачские горцы готовили пиво из сока вишневой березы, вкусом слегка напоминавшее грушанку. Они едва не вырубили все вишневые березы горах для изготовления этого напитка, потом появилось высококачественное масло грушанки, и горцы перешли на самопроизводством, что ж, все хорошо, что хорошо кончается. — Рей снова быстро подъехал к столу, управляя креслом, как маленьким автомобилем, тем временем его пальцы быстро метали алфавитный указатель. Глянув через его плечо, Кимберли увидела страницы с изображениями древесных листьев, сфотографированных в цвете и снабженных рядами подписей, очевидно, по-латыни. Да, это уж точно не легкое летнее чтиво.

— Так, для начала береза вишневая. Листья длиной три-четыре дюйма. Ваше изображение длиной два с половиной дюйма, но может быть, лист еще полностью не распустился.

— А где растет вишневая береза? — спросил Мак.

— О, везде понемногу. Ее можно найти в горах в западной части штата и кое-где вокруг Чесапикского залива вблизи от рек. Это что-нибудь вам говорит?

— Пока не знаю. — Мак нахмурился. — Другие возможности?

— Береза желтая, в горах она обычно растет выше вишневой. Однако она значительно больше, вырастает до восьмидесяти футов, листья достигают в длину пяти дюймов, так что вряд ли ваш лист один из них. Посмотрим еще…

Рей начал быстро листать страницы.

— Так, рассмотрим березу японскую. Листья вырастают на три дюйма в длину, по размеру это ближе. Она тоже растет в горах, обычно на сплошных вырубках и пожарищах. Затем береза черная, растет в низменных местах возле водоемов. Тоже небольшая, листья от двух до трех дюймов в длину. Так что, возможно, ваш лист с нее.

Рей вскинул на них взгляд.

— У вас нет сережек?

— Чего-чего?

— Это цветки, которые обычно находятся вместе с листьями. У березы они продолговатые, конические. Размеры их сильно различаются, это сузило бы сферу поисков. Еще лучше был бы прутик с корой. Как можно догадаться по названиям — черная, желтая, — цвет коры у берез— одна из главка отличительных черт.

— У меня есть только лист, — сказал Мак, потом пробормотал: — Потому что тот, кого мы ищем, тоже любит трудные задачи. — И скованно повернулся к Кимберли.

— Этот человек не сделал бы ничего обычного, — подтвердила она. — Помнишь, он не указал направления? Так что на сей раз указатели должны ограничивать какой-то регион. Иначе это уже не игра.

— Хорошее замечание. — Мак снова взглянул на географа. — Вы сказали, березы встречаются в Виргинии повсюду. А есть такие, которые растут не везде? Какой-нибудь редкий или исчезающий вид?

Темные глаза Рея вспыхнули.

— Отличный вопрос… Нет, справочник не поможет. — Он закрыл книгу, ненадолго задумался, потом повернулся к компьютеру и быстро нажал несколько клавиш. — Знаете, вам нужен дендролог. Я просто скромный географ, немного занимавшийся ботаникой. А дендролог…

— Известный? — спросила Кимберли.

— Он специалист по деревьям. Видите ли, мой интерес к ботанике носит общий характер. Спросите меня о цветах, в них я хорошо разбираюсь. Или о папоротниках. А вот дендролог скажет о деревьях все, что вам нужно знать.

— Господи, каких только «ологов» нет, —выдрхнула Кимберли.

— Вот-вот, — поддакнул Мак.