Час расплаты

Твари приближались. Ничего не видящий кварг ощущал только теплую жижу, в которую он попал. Попытавшись оттолкнуться и поплыть, он почувствовал, что болото затягивает вглубь. Видимо головы местных обитателей находились на поверхности, так как их вскрики отчетливо раздавались все ближе и ближе. Не имея возможности обороняться (винтовка где-то потерялась во время падения) Эсхатон начал волноваться. Как глупо! Победив не одного врага, он не может погибнуть в этой трясине, во тьме и одиночестве. Это заставило удвоить усилия. Но тщетно. Болото одерживало верх. Противный вскрик прозвучал над самым ухом, заставив кварга выбросить руки вперед. Он дотронулся до слизистой чешуи какого-то существа. Нащупал конечности. Тварь не была сильно большой, но взметнулась, ощутив прикосновение. Эсхатон не мог упустить такой шанс. Он подтянулся к ней и крепко обхватил туловище. В плече отдало сильной болью. Но он не выпускал юркое тело из своих объятий. Болотное животное потянуло гуманоида за собой, пытаясь освободиться. Остальные тоже ринулись за ними. Кварг слышал их догоняющие вскрики. Когда он понял, что не может больше держаться за свой импровизированный тягач, то разжал руки. Жижа вокруг похолодела и стала менее вязкой. К тому же он смог нащупать дно. И тут в плечо впился монстр. Стараясь стряхнуть эту мразь, Эсхатон почувствовал еще один укус. Эти гады начинали убивать его. Нет! Пронеслось в сознании кварга. Только не так! Рванувшись, что было сил, он выскочил из болота. Нащупав твердую землю гуманоид, хватаясь за какие-то коряги, пополз прочь от смертоносной топи, тяня за собой метровые туши вцепившихся в него тварей. Собрав последние силы в кулак, он попытался освободиться. Те впились не на шутку. Под кожу Эсхатона проталкивались щупальца, очевидно в надежде высосать всю кровь. Кварг, не смотря на раны и большущий вес у себя за спиной, поднялся. Рвалась кожа, затрещали мышцы, болевой порог уже был пробит. Но двухметровый гуманоид не собирался сдаваться. Он с трудом подпрыгнул и со всего размаху упал на спину. Твари хрюкнули от навалившегося на них веса и отступили, оставив свою жертву в покое. Эсхатон, как в похмелье прошел несколько метров от чуть было не ставшего его могилой болота и упал. Сил больше не осталось.

Он бредил. То ему чудился Ниирк умоляющий его на коленях спасти толиан. То Сура, которая сражалась с огненными авиранианами. То являлись ведоры и гладили его по голове своими когтистыми желтыми руками. Эсхатон не знал, сколько времени прошло, но, казалось, он долго лежал так, не понимая, что происходит вокруг. Наконец слепящий свет пробился сквозь плотную листву и заставил кварга очнуться. Все и везде болело. Но это было не самое страшное. Одной руки он совсем не ощущал. Пошевелив головой, законник понял, что спина не в лучшем состоянии. Взглянув на свое тело, Эсхатон похолодел от страха. Все туловище покрывала тонкая сеть, сплетенная каким-то явно не добродушным существом. Сколько же он пролежал в отключке? Дневной свет старался отвоевать пространство у тени, рассеиваясь вокруг. Все молчало. Не было слышно даже обыкновенных для леса звуков. Гуманоид попробовал высвободиться из сковывающих его пут. Удалось! Незадачливое животное, видно, не рассчитало своей силы, опутывая его своей вязью. Тем лучше для кварга. Странно, но как только он начал подниматься боль куда-то ушла, и общее состояние улучшилось.

Эсхатон потрогал плечо и за шеей. Раны засохли, не смотря на покрывшую их слизь. Можно было долго думать и гадать, каким образом он выжил, и что произошло, пока кварг находился в полуосознанном состоянии. Это ничего бы не дало. Факт оставался фактом — он выстоял и способен идти дальше, даже с одной рабочей рукой. Кинув взгляд на лежащее неподалеку болото, Эсхатон пришел к выводу, что винтовку искать нет смысла. Топи тянулись далеко, беря свое начало от холма, с которого он имел несчастие упасть. Хорошо, хоть ночь прошла, и теперь глаза гуманоида видели все. Немного прихрамывая, кварг пошел под покров деревьев. А лес действительно замолк. С чего бы это? Здесь не было бомбардировки, и деревья спокойно стояли, углубившись в мокрую землю. Что-то витало в воздухе. Как будто поменялось нечто. Вдруг лес оборвался. Гуманоид оказался перед засыпанной песком ареной. Она простиралась вдаль как минимум на километр. Имея круглую границу с пологими склонами, арена со всех сторон была окружена деревьями.

— Наконец-то! — прозвучал громкий голос, откуда-то с неба. — Последний участник нашего представления добрался до конечной цели!

Комментатор явно был настоящим шоуменом. Голос зазывалы выдавал с потрохами род его занятий.

— А теперь, — продолжал он, — мы видим всех десятерых оставшихся гладиаторов. Ставка в последнем бою это их жизнь. Кого помилует император? И кто обретет галактическую славу? Это мы скоро узнаем! Три лазга, профессиональных бойца, фрох, три человека, кварг, рет и толианин. Теперь они одна команда! И будут ею, пока не останется один выживший. Вперед же! Докажите свою жажду жизни или умрите!