Час Пандоры

Черт побери!

* * *

Почти за шесть тысяч миль от этого места, в Вашингтоне, округ Колумбия, Расти Сэндерс сидел на краю гостиничной кровати и, покрывшись холодным потом, смотрел на телефонную трубку. Связь прервалась, вероятно, из-за диких виражей «боинга», когда тот вышел из-под контроля.

Шерри Эллис опустилась рядом с ним. Ее ухо прижималось к его, между ними была телефонная трубка. Она тоже была ошеломлена.

Расти повернулся к ней.

– Ты... ты слышала это?

Шерри громко выдохнула.

– Мне... кажется, я слышала, как кто-то кричал, что их подбили и они падают. Я вроде слышала удар перед этим.

Расти медленно кивнул и снова взглянул на телефон, с трудом сглотнув.

– О. Господи, Шерри! Они его достали! Бедняга не хотел мне верить. Он что-то там увидел и только начал мне верить, но было слишком поздно, – произнес он, чувствуя, как все замерло у него внутри.

«Боинг» все еще летит вниз, к темным водам Атлантики. Ужасная картина стояла у него перед глазами, как в тот день, когда Расти застыл среди тысяч людей на мысе Канаверал и смотрел, как взрывается «Челленджер» и его обломки, включая кабину экипажа, падают вниз. Тогда, во Флориде, он знал, что в кабине находятся живые люди, встречающие свою смерть, потому что их корабль вышел из-под контроля. Теперь все повторялось, только на этот раз двести пятьдесят человек – обычные люди – ожидали своего конца.

«В этот самый момент!» – подумал Сэндерс.

Голос Шерри прорвался сквозь ужас осознания.

– Попробуй еще раз, на всякий случай.

Она говорила негромко и спокойно, и Расти недоверчиво взглянул на нее.

– Попробуй, – повторила женщина чуть настойчивее, – ...просто на всякий случай.

Сэндерс кивнул, взялся за телефон, чтобы набрать номер. Он понимал, что все это напрасно. Его рука затряслась, когда он вдруг понял все значение произошедшего.

* * *

Юрий убрал палец с кнопки пуска. Раз цель полностью прикрыта облаками, он промахнется. Стеблинко держался ниже скорости звука, у него гудело в ушах, и пилот начал возвращать «Гольфстрим» к более пологому спуску.

«Я спущусь и посмотрю на него!» – решил Юрий. Либо чтобы подтвердить падение, либо чтобы взглянуть на удирающий «Боинг-747».

У него оставалось еще три ракеты. Если лайнер будет все еще в воздухе, то это ненадолго.

В ту минуту, когда облака поглотили цель, Джеймс Холлэнд уменьшил угол снижения.

– А что теперь, Джеймс? – спросил Робб, чей голос по-прежнему лишь едва напоминал обычный.

– Он следует за нами. Не поверил, что мы на самом деле падаем. Нам необходимо спуститься достаточно низко, чтобы уйти из поля видимости локатора и притвориться, что мы и вправду погибли. Мы будем лететь над самой поверхностью, если понадобится, почти на брюхе, пока не убедимся, что он отвязался. Это наш единственный шанс.

– Шесть тысяч, – объявил Робб. – Тебе надо прекратить снижение на трех тысячах.

Холлэнд кивнул:

– Мы сделаем это на двух.

Робб с сомнением кивнул. Они стрелой летели вниз на поврежденном самолете. Если Холлэнд не рассчитает время, то они не смогут выйти из пике и ударятся о поверхность воды.

– Ладно, две тысячи! – сказал Робб. – Выводи, Джеймс. Выводи!

Холлэнд потянул штурвал на себя, пока указатель высоты продолжал падать, но тот не поддавался. Громовой грохот потряс самолет, когда летчик прибавил тягу. Если он отпустит штурвал, самолет ударится о воду.

За ветровым стеклом царила темнота. Ему придется набирать высоту только по приборам, и если он поднимется слишком рано или слишком высоко, еще одна ракета может попасть в хвост и разнести их на куски. Холлэнд понимал, что атаковавший их самолет держится рядом, пытаясь добить их. Лайнеру не надо подниматься выше двухсот футов, может быть, стоит лететь даже ниже.

Радиоальтиметр показал высоту в тысячу футов. Они медленно снижались, но дрожь самолета не позволяла читать показания на дисплее.

– Пятьсот футов! Выводи, Джеймс! – окликнул его Робб.

Джеймс Холлэнд в последний раз мощно потянул на себя штурвал, чувствуя, как немного увеличивается вибрация, когда радиоальтиметр объявил, что осталось триста футов.

* * *

Юрий Стеблинко сделал круг вправо и продолжал снижение. Цель появилась на экране локатора, потом снова потускнела. Теперь «боинг» исчез совсем. Разумеется, Стеблинко проверил и другую сторону, потом сделал поворот на триста шестьдесят градусов, и ничего не обнаружил, кроме отражения от волн внизу. «Гольфстрим» вынырнул из облака на высоте трехсот футов, но «боинг» с погашенными огнями невозможно было разглядеть в черной воде.

Особенно если тот разбился.

Неожиданно справа вдалеке показались огни. Юрий свернул в этом направлении и прибавил скорость. На локаторе не читалось никаких сигналов, но свет был явно виден. Приближаясь, Юрий заметил, что огни расположены низко и не двигаются.

Это был какой-то корабль.

Стеблинко сбросил скорость и повернул в направлении начала поиска, по-прежнему не спуская глаз с локатора и так же ничего не видя.