Час ночи

И Виталий мысленно поблагодарил её за такой своевременный вопрос.

— Почему же сам? — с лёгкой обидой возразила Софья Георгиевна. — Ты же знаешь, как он скромен. Все говорили. Представляешь, чего бы Вова достиг, если такой тупица, как Миша Пивоваров, стал директором? Это его товарищ по институту, — добавила она, обращаясь к Виталию.

— Это директор семнадцатой фабрики? — с невинным видом спросил Виталий.

— Нет, что вы! Миша не в Москве, он в… — И Софья Георгиевна назвала город, где совсем недавно побывал Владимир Сергеевич, а вслед за ним и сам Виталий.

«Как интересно! — подумал он. — Как всё завязывается вокруг этого города! Вот теперь и директор Пивоваров».

— Это ещё вопрос, — тонко усмехнулся Виталий, — каким директором быть труднее.

— Именно! — подхватила Софья Георгиевна. — Вова просто не знает покоя ни днём, ни ночью…

«Ну ещё бы», — саркастически подумал про себя Виталий.

— И вы знаете, как его ценят в торге! — с подъёмом продолжала Софья Георгиевна. — Он по их просьбе выезжает даже в другие города, ведёт там переговоры.

— Выдающийся человек! — снова нашла нужным вставить Зоя Васильевна.

— Да-да, — подхватила Софья Георгиевна. — Он заключает договоры на таких выгодных условиях, какие им и не снились. Недавно вот, например, он ездил. Ну и, конечно, помогают связи. Ах, всюду нужны связи, учтите, молодой человек. — Она шутливо погрозила Виталию пальцем, — Без этого шага сейчас не ступишь.

— А кто у него есть вот там, куда он ездил? — невольно вырвалось у Зои Васильевны, которая, видимо, знала, куда именно ездил Владимир Сергеевич, и почему-то это особенно её интересовало. Но она тут же пожалела, что задала этот опрометчивый вопрос.

Софья Георгиевна метнула на неё насторожённый, недобрый взгляд и сухо ответила:

— Это, дорогая, не имеет значения. Я же вообще говорю.

«Коммерческие тайны, — усмехнулся про себя Виталий, перехватив этот красноречивый взгляд. — И уголовные, наверное, тоже, одновременно».

— Да, я понимаю, — озабоченно подхватил он. — Связи прежде всего. Но как это трудно!

— Владимир Сергеевич сможет вам во многом помочь, если вы захотите. — Софья Георгиевна многообещающе улыбнулась. — Я с ним поговорю о вас.

Она ждала, что в ответ Виталий хоть намёком упомянет о цели своего визита.

Но тот не успел ответить. В передней раздалось громкое щёлканье замков. Парадная дверь с шумом отворилась и, впустив кого-то, захлопнулась.

Софья Георгиевна поспешно поднялась со стула и устремилась в переднюю.

— А вот и сам Владимир Сергеевич! — оживлённо воскликнула она с порога комнаты. — А у нас гость, дорогой!

Последние слова донеслись до Виталия уже из передней. В ответ раздался мужской смех, сочный и самоуверенный.

— Это кто же дорогой, я или гость?

И Софья Георгиевна с хрипотцой и не очень естественно рассмеялась в ответ.

В тот же момент в комнату вошёл невысокий худощавый человек в тёмных очках на узком и колючем лице, с седоватыми бачками и большими залысинами на высоком лбу, иссечённом сеткой неглубоких морщинок. На нём был отлично сшитый светлый костюм и изящный, неяркий галстук.

Владимир Сергеевич окинул Виталия острым, пытливым и быстрым взглядом человека, которому надо сразу понять, кто перед ним, и от этого вывода многое зависит для него в будущем. Потом он довольно небрежно кивнул Зое Васильевне и обратился к гостю:

— Так вы меня дожидаетесь, значит?

— С вашего разрешения, — поклонился Виталий.

— Ну-ну. Что ж, пойдёмте потолкуем. Прошу!

Владимир Сергеевич сделал широкий жест в сторону двери, ведущей в переднюю, и сам же направился вперёд, указывая дорогу. Виталий галантно поклонился дамам и последовал за ним.

Кабинет хозяина дома производил весьма солидное впечатление. Длинные книжные шкафы, кожаный диван и массивные, тоже кожаные, простёганные крупной клеткой, старинные кресла возле низкого разлапистого столика из чёрного дерева с огромной хрустальной пепельницей посередине, массивный, тоже из чёрного дерева, письменный стол с причудливой бронзовой лампой под синим стеклянным абажуром — всё дышало солидностью и покоем. Шаги были не слышны на пушистом тёмном ковре.

Хозяин и гость расположились в креслах возле чёрного столика, закурили, и Владимир Сергеевич, перекинув ногу на ногу и болтая в воздухе носком изящного ботинка, спокойно и без всякого любопытства спросил:

— Ну-с, так что вас ко мне привело… простите, не знаю, как вас зовут…

— Виталий.

— Та-ак. А по батюшке?

— Неважно, — махнул рукой Виталий. — Шишка я невеликая — на первый взгляд, конечно.

— Ну а на второй взгляд? — вопросительно склонил голову набок Владимир Сергеевич и, словно только что вспомнив, неторопливо снял тёмные очки. Без очков узкое лицо его показалось Виталию ещё жёстче и ироничнее.

— На второй — это вы сами увидите, — лукаво улыбнулся Виталий. — Пока изложу причину визита. А там видно будет, куда поведёт. Тружусь я, с вашего позволения, на телефонном узле. Техник. Но… — Он многозначительно поднял палец.