Час-корень

— По-моему, это ужасно. Вы, может быть, не поверите, но я предпочла бы жить простой жизнью — в самом обычном доме, где на меня никто не обращал бы внимания. Здоровалась бы с соседями, ходила бы на работу и в магазин…

Роберт попытался представить себе эту картину. Ирина живёт с ним в одном подъезде. Он случайно встречает её на лестнице или в занюханном мини-маркете. Она — в неброской повседневной одежде и без охраны…

Вообразить всё это оказалось неожиданно просто. Он словно увидел кадр из давно забытого фильма, в котором сказка сочеталась с реалистичностью. Мельчайшие детали сами собой прорисовывались у него него в голове. Отслеживая их, он настолько увлёкся, что на минуту выпал из разговора.

— …и сам я на гитаре могу немного, — рассказывал конкурент. — Настоящим музыкантом не стал, но с друзьями пытаемся иногда чего-то изобразить.

— И как? — спросила Ирина.

— С переменным успехом. Вам-то я песню обязательно посвящу.

— Послушаю с удовольствием. А вы, Роберт, тоже творческая натура?

— В плане музыки — точно нет. Я больше книжки люблю.

— Сами не пробовали писать?

— Талант отсутствует, к сожалению. Зато читатель я, по-моему, хороший. Легко проникаюсь тем, что сочинили другие…

И опять он испытал дежавю. Замолк, пытаясь поймать ускользающее воспоминание. Ирина заметила с шутливым укором:

— Вы то и дело нас мысленно покидаете. Мы вам наскучили?

— Нет-нет, что вы! Просто преследует ощущение нереальности. Слишком необычный сегодня вечер.

— Оправдание принимается. И всё-таки, Роберт, у меня впечатление, что я — не совсем та, кого вы ищете. Вряд ли мы с вами сойдёмся по-настоящему.

— Но…

— Пожалуйста, не обижайтесь. Вы совершенно не виноваты. Просто я обязана выбрать — такие правила.

Зелёный огонёк на его запястье погас.

Видимо, беседа отслеживалась и техподдержка сразу отреагировала.

Это был крах. Провал. Полнейший облом.

Буквально в шаге от цели…

Роберт, сухо кивнув, поднялся. Она сказала:

— Я провожу вас до выхода. Это тоже традиция, так что не вздумайте отказаться.

Металлист протянул ему на прощание руку, чуть не подпрыгивая от радости. Но злорадства в его взгляде вроде бы не было — Роберт, оценив это, буркнул:

— Ладно, удачи.

Отвергнутый претендент и Дарительница спустились в фойе. Двое охранников следовали за ними, держась на почтительном расстоянии.

— Знаете, — задумчиво сказала она, — вот вы упомянули сейчас ощущение нереальности. И как ни странно, глядя на вас, я тоже что-то такое чувствую. Как будто мы были уже знакомы до этой встречи…

Он промолчал. Она снова заговорила:

— Понимаю, что быть такого не может, но волей-неволей начинаю копаться в памяти. Я ведь здесь родилась, в Усть-Кумске. Из инкубатора, естественно, сразу отвезли в интернат… Там атмосфера своеобразная, рассадник будущих королев… Хотя подруги у меня были — Варька, к примеру. Вот она бы, кстати, вам подошла — и по характеру, и по склонностям. Историю обожала… Жаль, что мы с ней потеряли связь…

Дверь на улицу была уже почти рядом. Осталось всего несколько шагов до возвращения в опостылевшую обыденность.

— Я очень надеюсь, Роберт, что вам ещё повезёт. Говорю это совершенно искренне — и хочу, чтобы вы сохранили обо мне добрую память. Погодите секунду…

Ирина остановилась, порылась в сумочке. Выудила какую-то круглую безделушку и, лукаво прищурившись, сунула её Роберту в нагрудный карман. Пояснила:

— Шутка, конечно, но вдруг это поможет вам сориентироваться в нужный момент? Прощайте — и спасибо за вечер.

Она коснулась губами его щеки и, не оглядываясь, пошла обратно в кафе. Он ещё с минуту стоял, бессмысленно глядя перед собой. Потом, опомнившись, шагнул на крыльцо. Стеклянные двери за ним закрылись.

Уже отойдя от здания, он вспомнил о подарке Ирины. Вытащил его из кармана и, стоя под фонарём, рассмотрел подробно. Это был пластиковый компас-игрушка. Роберт нахмурился, вспоминая; голова закружилась.

Уличный свет погас.

Глава 15

Когда вернулось сознание, Роберт понял, что едва стоит на ногах, вцепившись в фонарный столб, как алкоголик с советской карикатуры. Идущая мимо парочка таращилась на него и откровенно хихикала.

Отлепившись кое-как от столба, он побрёл по улице.

Подумал — ну, в принципе, вояж завершился вполне удачно. Убегать ни от кого не пришлось, и даже ствол не совали в морду. Шоу посмотрел на халяву (то есть, если быть точным, за счёт своего невезучего двойника, который там обитает). А Ирина в той реальности — очень даже, княжна местного разлива…

Хотя сам мир, конечно, наводит жуть. Вряд ли Катя, писавшая сочинение, имела в виду именно такой вариант. Просто фантазировала чересчур бойко, а в результате её идея оказалась доведена до абсурда.

Отдельный вопрос — получил ли Роберт подсказки в своём расследовании?

Если в общих чертах, то да, получил. В выдуманном мире прямо и однозначно упоминалась Варя — значит, он правильно делает, что пытается её разыскать. Но вот конкретики по-прежнему маловато. Как попасть к ней на хутор? Кто покажет дорогу?

Он споткнулся и сбился с шага.

Медленно поднял руку, разжал кулак.

На ладони лежал пластмассовый компас, полученный от Ирины.