Час испытания (СИ)

- Да чтоб тебя демоны унесли! Зачем ты вообще припёрлась!? - кричал ей вслед узник из камеры напротив. Решив, что они оба обречены, сосед признался торговцу, что это он сдал его, попытавшись выручить денег, но сам оказался в темнице. Максимиллиан чуть не лишился разума от ненависти, когда это узнал, но ничего не мог сделать.

- Макс! - позвала девушка, и толстяк с удивлением узнал голос. Фрида. Она его не бросила. На глаза немедленно навернулись слёзы от нахлынувших чувств.

- Я здесь, - едва слышно откликнулся он, и его голос потонул во множестве голосов.

- Макс! Где ты!? - чуть не плакала Фрида. Если всё оказалось тщетно, то и ей не миновать виселицы.

- Нет здесь никакого Макса! - выкрикнул сосед-предатель, усмехаясь своей маленькой победе.

- Заткнись, пока я не выпустила тебе кишки, бандит, - разозлившись, прорычала она, подойдя вплотную к его решётке.

- Фрида... - слабым голосом позвал толстяк, и девушка услышала.

Она обернулась на зов и задрожала от ярости. Чернорясники заплатят вдвойне за то, что сделали. Узнать Максимиллиана в этом окровавленном мешке костей было почти невозможно, но голос не подделать. Фрида быстро открыла ржавую решётку и опустилась на колени рядом с другом. Из груди вырвались рыдания.

- Уходи... - прошептал торговец.

- Нет, нет, нет, нет! - хрупкая девушка попыталась поднять тяжелое тело, но не смогла и сдвинуть с места. Толстяк только глухо застонал от боли.

- Никак не помочь... - вздохнул Максимиллиан. - Лучше добей...

- Нет! - в слезах вскрикнула Фрида.

- Тогда уходи... Скоро сюда придут...

Захлёбываясь от рыданий, Фрида встала и подняла меч. Максимиллиан вздрогнул, готовясь расстаться с жизнью. Так было бы лучше и достойнее, чем быть повешенным на площади перед толпой.

- Прости, - всхлипнула она, ещё больше заливаясь слезами.

Клинок с лязгом ударил по соломе, вонзаясь в щель между камней. Девушка выбежала из камеры, торопясь скрыться до того, как вернётся второй стражник. Она промчалась по лестнице, не разбирая дороги, и снова попала в запутанные коридоры.

Фрида шла, размазывая слёзы по щекам и проклиная себя за бессилие. Своим малодушием она обрекла друга на ещё большие страдания. Хотя мало что могло сравниться с тем, что он испытал.

Максимиллиан лежал на холодном полу и улыбался. Она его не бросила. Его не забыли.

Глава 11

Грязь налипала на сапоги серыми комьями. Сухой южный ветер принёс за собой резкую оттепель, и теперь Гарольд шёл, постоянно матерясь и перепрыгивая через лужи, присыпанные талым снегом. Йона деликатно обходила грязные места, едва поспевая за следопытом, который торопился поскорее прийти в город.

Мариград уже виднелся на горизонте, окутанный дымом печных труб. После свежего лесного воздуха обострённый нюх издалека чуял вонь сточных канав.

- Вот, это Мариград. Жалкий городишко, но по эту сторону гор других пока нет, - буркнул следопыт, указывая вдаль.

- Большой, - удивилась дикарка.

- Не очень-то. На западе сёла побольше бывают.

От этих слов девушка удивилась ещё больше, пытаясь представить село таких размеров.

Предместья встретили их необычайной тишиной. Ещё месяц назад здесь кипела жизнь, помнил Гарольд. А теперь между приземистыми крестьянскими домиками гулял только ветер.

- Не дайте боги, чума пришла... - пробормотал следопыт, пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни.

Однако, запахов, присущих заражённому городу, не было. Ни смрада гниющих тел, если победило поветрие, ни вони палёного мяса, если горожане борются с эпидемией.

Гарольд прошёл дальше, к восточным воротам. Привычного гербового щита над проёмом не было. Вместо старых знакомых солдат в карауле стояли непонятного вида типы, закутанные в чёрные балахоны. Взор новых стражников был направлен куда-то внутрь города, и они даже не заметили приближения следопыта.

- Здорово, служивые, - окликнул их Гарольд, и оба мужика подскочили от испуга.

- А вы ещё кто такие? - они явно не ждали путников с востока. Оттуда могли прийти только крестьяне, которые в нынешние времена предпочитали не высовываться из дома.

- Я следопыт местный, это жена моя.

Стражники переглянулись.

- Нынче за вход пошлина положена. По три медяка с пешего.

- Чего? - возмутился Гарольд. - Отродясь с пешеходов пошлины не брали! Ты хоть знаешь, зачем пошлины берут? Чтоб с торговли налог шёл! Нам торговать нечем, как видишь.

- Ничего не знаю, платите пошлину. Приказ совета Девяти, - безапелляционным тоном сказал стражник, любовно поглаживая древко алебарды.

- Чей приказ? - удивился следопыт.

- Совета Девяти, ты глухой что ли, мужик? - проворчал второй стражник.

- А не пойти бы вам в пекло? - Гарольд схватился за меч. Йона нарочито медленно достала топор из-за пояса, всем своим видом показывая готовность его применить.

- Ладно, ладно, - поднял руки в жесте примирения привратник. - Проходите уже, а то всё веселье пропустите.

- Какое веселье? - шёпотом спросила Йона, и следопыт пожал плечами в ответ.