Из-за высокой груды подушек появился хрупкий сенокосец. Интересно, подумал Джон-Том, сидел он тут или же только что подошел? Сил его едва хватало, чтобы нести тонкие шелка, обвивающие тело и спиралями сбегающие по ногам.
Он глянул на Клотагорба.
— Что превыше всего и объемлет пространство?
— Мысль.
— Какая сила позволяет летать по воздуху верхом на метле?
— Антигравитация.
— Как преобразовать простые металлы в золото?
Пренебрежение и скука оставили лицо Клотагорба.
— Ну, это дело нелегкое. Необходимо знать всю формулу целиком, а не только описательную часть методологии.
— Конечно, — согласился нетвердо стоящий на ногах инквизитор.
— Простые металлы в золото... Так, давно не приходилось заниматься подобным делом.
Хватит тянуть, про себя осадил Клотагорба Джон-Том. Нужен ответ. Ответ! А потом, истина выясняется в споре. Говори же, говори.
— Нужно четыре плети морской травы, пентаграмма с числом «шесть», аккуратно выписанным в каждом углу, слова, которыми изменяется валентность, и... и...
Великая Госпожа Тенет, чародей Огалуг и все прочие в палате с тревогой вслушивались.
— Нужно... Нужно еще... — И волшебник поглядел с такой уверенностью, что все сразу поняли: он не мог забыть ничего важного даже на миг. — Еще следует добавить щепотку урановой смолки.
Огалуг обернулся к ожидающей ответа Олл и проговорил, покачивая и дергая головой:
— Госпожа Тенет, наш гость — действительно чародей. По трем вопросам трудно назвать степень его посвящения — во всяком случае, она не меньше третьей.
Клотагорб фыркнул, однако возражения решил оставить при себе.
— Последняя формула известна лишь самым опытным из прядильщиков, знающих магию.
И торопливо приблизившись, чародей-паук положил свою руку на плечо черепахи.
— Приветствую вас в Паутинниках, коллега.
— Благодарю. — Клотагорб со значительным видом кивнул, обнаруживая наконец довольство собой.
Сенокосец обратился к Олл:
— Госпожа Тенет, возможно, эти личности говорят правду. Они предприняли очень опасное путешествие, не зная, доберутся ли до цели, и уже этот факт является серьезным доказательством справедливости их слов. Поэтому, опасаюсь, мой собрат-чародей поведал нам истину.
— Прискорбную истину, — согласилась Госпожа Тенет, — весьма прискорбную... если все это правда. — Она поглядела на Джон-Тома. — Броненосные враждовали с народом Тенет несчетные поколения. И если теперь они способны покорить все Теплые земли, значит, как ты говоришь, они могут быть опасными и для нас. — Чуть помедлив, она изящно поднялась на ноги.
— Пусть будет, как должно быть, хотя прежде подобного не бывало. — Олл стояла возле Джон-Тома, едва не касаясь приподнятым брюхом его плеча. — Прядильщики помогут жителям Теплоземелья ради самих себя: дети Тенет не должны погибнуть в одиночку. — И она повернулась к Клотагорбу. — Вестник несчастья, сколько времени осталось у нас?
— Боюсь, что немного.
— Тогда я приказываю немедленно объявить мобилизацию в Тенетах. Чтобы собрать лучших бойцов из дальних пределов, необходимо время. Но это не главная из наших проблем. Главную придется решать вам, поскольку ваши способности к путешествиям нельзя отрицать. — Она внимательно поглядела на крошечную группу гостей. — Скажите мне, во имя Извечного Прядильщика, как мы сможем попасть к вратам Джо-Трума? Мы знаем места, лежащие к югу и юго-западу от Тенет, но не можем пройти через Горло Земли, как это сделали вы. Даже если войско можно провести через Адов Водопой, мой народ не посмеет встретиться с певунами.
— Отпрысками Массагнев, — шепнул Каз Маджу. — Едва ли их можно укорить этим. Мне до сих пор кажется, что лишь слепая удача, а не разум помогли нам в этой передряге.
— Не хотелось бы возвращаться этим путем, — пробормотала Талея.
— И мне доже, — заметил Пог, успевший повиснуть на шелковом шнурке.
— Значит, если мы не можем вернуться прежним путем, придется идти новым — прямо на юг.
— Через горы? — В голосе Огалуга не было энтузиазма.
— Неужели они действительно непроходимы? — поинтересовался Клотагорб.
— Никто не знает. Нам известны горы вокруг Тенет. В какой-то мере мы знаем и более дальние окрестности, но острые пики, вечные снега — не для нас. Такое путешествие погубит многих, если не найдется дорога полегче. Но мы не знаем, существует ли другой путь.
— Итак, вы как опытные путешественники должны разыскать такую дорогу, — закончила королева.
— Прошу прощения, Госпожа Тенет. Есть народ, которому могут быть известны эти пути, хотя сам он ими не пользуется.
— Почему чародеи всегда разговаривают загадками? О ком ты, Огалуг?
— О народе Железной Тучи.
Палату наполнил густой шелестящий хохот.
— В самом деле? Жители Железной Тучи? Они ни с кем не хотят иметь дела.
— Это так, Госпожа Тенет, но гости наши опытны и в путешествиях мысли, а не только в скитаниях по суше и морю, — ведь они смогли убедить нас в необходимости выступить на их стороне.
— Ну, мы только живем независимо, — отвечала Олл. — А народ Железной Тучи — сплошь параноики.