Быстрее света

— Напротив. В моей дальнейшей карьере имела место настоящая цепочка таких случайностей. Каждая работа, которую мне приходилось выполнять для ваших людей, оказывалась лишь средством для достижения сложной политической цели, не имевшей вообще никакого отношения к официальным задачам проекта. Например, я разработал целую экосистему для планеты, которой, как выяснилось, вообще не существовало. Какой-то клерк в департаменте закупок выдумал ее для прикрытия своих финансовых махинаций. Как только его начальство узнало об этом, его мгновенно уволили, однако подробности создания целого фиктивного мира распространились по всем базам данных «Корпорации». Работники других департаментов стали брать на вооружение эту идею ради достижения карьерных успехов. Они принялись расписывать маркетинговые стратегии отправки на эту планету своей продукции, проводить исследования по составлению психологического портрета ее обитателей. Мой проект воссоздания новой биосферы был всего лишь малой частью деятельности «Корпорации», связанной с этой планетой. Я работал над ним день и ночь без малого четыре полных года, прежде чем до меня дошел его истинный смысл. Оказалось, что моему шефу это было известно с самого начала, однако он считал виртуальный характер планеты абсолютно несущественным по отношению к настоящей цели проекта, а она заключалась в том, чтобы обеспечить занятость департамента на максимальный срок.

— Я не исключаю, что это могло вас сильно деморализовать, однако обещаю, что впредь ничего подобного не случится, — ответил сэр Уильям. — Невозможность путешествий быстрее света — честная техническая проблема, и мы ищем на нее честный технический ответ. На этот раз не будет никаких скрытых подтекстов. Считайте это самой полезной и важной задачей, которую хотелось разрешить всем без исключения разумным существам Галактики. Неужели вы откажетесь от шанса, который дается ученому лишь раз в жизни?

— Если ставить вопрос в таком аспекте, то задача выглядит несколько более привлекательной, — вынужден был признать Бентли.

— Превосходно! — отозвался сэр Уильям. — Проект осуществляется в сверхсекретных лабораториях в секторе Один-Девять-Дельта-Четыре. Когда вас туда проводят полицейские, познакомьтесь с тамошней обстановкой. А мне тут нужно подготовиться к встрече с главой Императорского Двора, но как только я с ним разберусь, сразу навещу вас и посмотрю, как у вас идут дела.

— Вы хотите сказать, что Императорский Двор сейчас находится здесь? — удивился Бентли. — На Милитарне?

— Конечно. Было бы немного нелояльно заменять вселенную, не пригласив также и Императора, вы не находите? Двор прибыл с неделю назад, хотя и не соизволил пока оставить свои уютные корабли и ступить на поверхность Милитарна.

— Тогда до встречи, — с сомнением в голосе произнес Бентли.

— До скорой встречи, — бросил сэр Уильям на ходу, направляясь к своему аэрокару. — Постарайтесь меня не подвести!

Глава 15

— Омерзительное состояние, — сказал Джейсон. Он всего лишь несколько минут назад вернулся в сознание и теперь терзался кошмарной головной болью. — Такое ощущение, будто голова вот-вот лопнет!

В глубине души он надеялся, что если сосредоточить мысли исключительно на неприятных физических ощущениях, то можно избежать столь же неприятных и тревожных размышлений о том, почему он крепко привязан к разломанному вертящемуся креслу, или об истинном происхождении невиданных инопланетных созданий, парящих в воздухе вокруг. Они держались на плаву благодаря газу, наполнявшему их похожие на мешки тела.

— Примите наши извинения, — произнесло одно из существ. Его тело представляло собой сморщенную кожистую сферу размером с большой мяч для пляжного волейбола. Единственными конечностями инопланетянина были две маленькие клешни, с завидной ловкостью сжимавшие какой-то предмет, похожий на фонарик. — В вас с близкого расстояния выстрелили из нейроманипулятора оглушающего действия. — Существо замолчало, изучая потрепанный буклет с инструкциями. — Согласно нашему справочнику, побочные эффекты должны продлиться еще несколько минут и вряд ли приведут к фатальным последствиям.

— Слабое утешение, — заявил Джейсон. — С этой штукой вам бы следовало обращаться поосторожнее.

— У нас здесь не часто бывают гости, — сообщило шарообразное существо. — Ничего удивительного, что мы несколько подозрительно относимся к чужакам.

Джейсон повернул голову, чтобы получше рассмотреть обстановку. Он находился в углу огромного, тускло освещенного помещения. Дракс оказался с ним рядом. Он был все еще без сознания и тоже крепко привязан к креслу. Насколько хватал глаз, пол усеивали обломки разгромленной мебели и осколки раздавленного лабораторного оборудования. С десяток инопланетных существ окружили пленников, пристально рассматривая их в упор. На шестьдесят ярдов подальше еще штук двадцать таких же инопланетян парили в воздухе над небольшим костром, подбрасывая в него обломки разбитого верстака.

— Кто вы такие? — спросил Джейсон. — Где мы находимся?