Быстрее света

— Вы уверены, что хотите именно это? — спросил бармен, с сомнением посмотрев на новую посетительницу. — Это один из наших самых дорогих напитков.

В ответ Алекс помахала перед его носом полученной от Джонса кредитной карточкой, и бармен просиял.

— Что будете пить вы, сэр? — поинтересовался он у Джейсона.

— Я попробую вот это, — ответил тот и указал на другой край бара, где группа дрельдорианских механиков с какого-то космического корабля принимала из рук другого бармена бокалы с шипучей зеленой жидкостью.

— Будем здоровы! — сказала Алекс, и они с Джейсоном со звоном сдвинули бокалы.

Дрельдор не относится к числу планет, которые могут похвастаться природными красотами или историческими памятниками. Дикой природы, завораживающей глаз путешественника своим очарованием, здесь нет, как нет в здешних полузаброшенных городах и каких-либо архитектурных достопримечательностей. Туризм на Дрельдоре процветает благодаря только одному — уникальным питейным заведениям. Эти неопрятные и непритязательные маленькие бары славятся ошеломляющим разнообразием подаваемых в них коктейлей, большая часть которых на других планетах неизвестна или просто запрещена. Существа самых разных форм и размеров из соседних звездных систем совершают паломничество на Дрельдор именно для того, чтобы испробовать местные напитки. К счастью, почти все они помнят о нерушимом правиле, которому должен следовать каждый гость Дрельдора. А звучит оно так: никогда ничего не пей, не прочитав очень, очень внимательно список ингредиентов.

Причина же состоит в том, что бармены Дрельдора считают алкоголь совершенно недостаточной основой коктейлей. В конце концов, расы, понимающие в серьезной выпивке, давно обзавелись в ходе эволюции печенью, расщепляющей спирт с той же скоростью, с которой он поступает в пищевод. Дрельдорианские ученые и официанты, подающие коктейли вот уже долгие столетия, постоянно экспериментируют с составными частями напитков и в настоящее время обладают поразительным арсеналом опьяняющих веществ. Кое-какие соединения подобного рода — некоторые цивилизации опасаются использовать их даже в качестве химического оружия — на Дрельдоре можно раздобыть без всяких усилий. В здешних барах их смешивают с местными фруктовыми соками и подают с дрельдорианским аналогом маслин.

К сожалению, в суматохе, сопутствовавшей высадке на Дрельдор, Джонс совершенно забыл сказать об этом Алекс и Джейсону. Земляне с охотой проглотили выбранные наугад коктейли, ни на миг не задумавшись о возможных последствиях.

— Мой по вкусу немного похож на шоколад, — сообщил Джейсон. — Холодный, ядреный, обжигающий горло шоколад, от которого слезы наворачиваются на глаза. И к тому же очень крепкий. Такое ощущение, что все передо мной идет кругами. Похоже, что я не чувствую под собой ног.

— Счастливчик, — отозвалась Алекс. — Мой напиток вообще никак не чувствуется.

Не беспокойтесь, — раздался чей-то незнакомый голос. — Скоро все будет как надо.

— Кто это? — встрепенулась Алекс, оглядываясь по сторонам.

Это я, ваш напиток, — ответил все тот же голос. — В течение последних нескольких секунд я колонизировал все клетки вашего организма, проанализировал процесс вашего метаболизма и выучил ваш родной язык. И вот теперь я готов предоставить вам любой изменяющий сознание опыт, какой вы только пожелаете.

— Вы — что сделали? — в ужасе спросила Алекс.

Вам не нужно спрашивать меня вслух, — ответил напиток. — В этом нет необходимости, потому что я могу читать ваши мысли. Если мы будем общаться вслух, то это вызовет беспокойство у вашего спутника.

«Я всегда считала выпивку чрезвычайно простым занятием, — подумала Алекс. — Проводишь несколько часов в расслабленном состоянии, за что на следующее утро расплачиваешься совершенно поганым физическим и моральным самочувствием. Все мои предыдущие напитки, как мне кажется, прекрасно понимали это. Они не вступали в разговоры со мной и не анализировали мой метаболизм».

Все это применимо лишь к старомодным, низкотехнологичным напиткам. К простым комбинациям опьяняющих химических веществ. Я имею более сложное строение. Я — высокоразумный организм, созданный искусственным путем.

«Я не хочу, чтобы клетки моего организма колонизировали какие-либо искусственно созданные организмы, — сообщила своему незримому собеседнику Алекс. — Убирайся прочь! Ты мне не нужен!»