Быстрее света

— Но, обладая сверхсветовым кораблем, «Корпорация» станет в миллион раз могущественнее! — запротестовал Джонс. — Де-факто она уже и так правит Галактикой. Только время, необходимое для отправки ее посланий от одной звездной системы к другой, мешает ей навязать свою однородную корпоративную культуру каждой обитаемой планете.

— Все лучше, чем уничтожение всей вселенной, — заметил Джейсон.

— Вы действительно считаете себя настолько хитроумными, чтобы торговаться с «Корпорацией»? — спросил Джонс. — Она никогда не достигла бы такого омерзительного успеха, если бы играла честно. В тот миг, когда заправилы «Корпорации» поймут, насколько вы бессильны и одиноки, они вас просто убьют и заберут то, что им нужно.

— Вы это говорите лишь для того, чтобы запугать нас, — сказала Алекс.

— В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с «Универсальной торговой корпорацией» можно вести дела, — сообщил Джонс. — Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях «Корпорации». Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу «Корпорации» всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами «Универсальной торговой корпорации».

— Возможно, Джонс прав, — предположил Джейсон. — Неужели мы хотим довериться организации, имеющей неблаговидную репутацию и задумавшей уничтожение вселенной?

— Тогда, похоже, Дрельдор остается единственным вариантом, — признала Алекс. — Тогда берите курс на него, уважаемый Джонс. После этого можете катиться на все четыре стороны и дать нам спокойно поесть.

— Так, значит, все это исключительно для того, чтобы отпраздновать мой день рождения? — спросила Алекс, указывая на красную розу в центре стола. Ужин продолжался уже четыре часа, и Алекс давно потеряла счет количеству выпитого вина. — Или же ты устроил что-то вроде романтического свидания?

— Подобная мысль вполне могла прийти мне на ум, — признался Джейсон, достаточно трезвый, чтобы понимать, что может потом пожалеть о неосторожных словах, но достаточно пьяный, чтобы сейчас ему было все равно. — Ты же знаешь, что я давно к тебе неравнодушен.

— Ничего я такого не знаю, — сказала Алекс, проворно убирая руку, которую Джейсон хотел накрыть своей. — Наверное, это стресс от всего этого начинает на тебя действовать.

— Я думаю о тебе постоянно, — продолжал гнуть свою линию Джейсон. — И уже не первый год. О том, как ты ходишь, как стоишь, как волосы волной струятся у тебя по спине. О том, как ты делаешь все, что тебе захочется, не заботясь о том, что люди подумают. Даже о том, как ты веришь в любую чушь вроде карт Таро и астральной проекции.

— Прекрати нести ерунду, — остановила его Алекс. — Раньше ты ничего такого мне не говорил.

— Мне всегда было трудно поднять эту тему, — продолжал Джейсон. — Ведь в тот один-единственный раз, когда у нас с тобой было свидание, ты обозвала меня пьяной деревенщиной и выставила за дверь на ночь глядя.

— Это было семь лет назад, — возразила Алекс. — А ты еще до нашей встречи набрался с приятелями. Ты почти не мог двигаться нормально, еле-еле на ногах стоял. Что мне было с тобой делать?

— Оглядываясь назад, я, конечно, признаю, что не надо было так напиваться, — заявил Джейсон. — Но ведь в этом есть и доля твоей вины, пусть даже косвенной. Если бы встреча с тобой не значила для меня так много, я бы не стал волноваться по этому поводу и успокаивать нервы парой рюмок. Тебе не кажется, что пришло время дать мне второй шанс?

— Так, прекратили, — сурово произнесла Алекс. — Ты — мой лучший друг. Ну или когда-то им был. Теперь ты — мой единственный друг. В любом случае я не собираюсь рисковать всем этим ради короткой романтической интрижки. По крайней мере не тогда, когда мы заперты в глубинах космоса и можем полагаться лишь друг на друга.

— Но сейчас, когда судьба таким вот образом свела нас вместе, что может быть естественнее, чем опереться друг на друга? — спросил Джейсон.

— Если честно, то ты мне не кажешься слишком крепкой опорой, — ответила Алекс. — Ты отличный друг, ты отзывчивый, забавный, деликатный, но всегда мне приходится присматривать за тобой, а не наоборот.

— О чем ты говоришь? — Обида Джейсона не стала меньше ни на йоту оттого, что Алекс была права и он это знал. — Ты всегда можешь положиться на меня в трудную минуту. Кто открыл твою квартиру, когда ты потеряла ключи и не могла войти?

— Ты, — согласилась Алекс. — Ты забрался по водосточной трубе, вышиб окно ванной и влез внутрь, располосовав себе руку стеклом. Мне не только пришлось везти тебя в больницу, но еще битый час уговаривать недоверчивого психиатра, что это несчастный случай, а не попытка самоубийства.

— То есть ты хочешь сказать, что я хлюпик? — сердито спросил Джейсон. — И поэтому ты не хочешь заводить со мной роман?

— Вовсе нет, — ответила Алекс. — Ты замечательный парень. Только сейчас нам с тобой надо искать способ вернуться на Землю, а не осложнять себе жизнь романтическими отношениями друг с другом.