Буря и натиск

– Это я и хочу выяснить. Но вообще надо было сделать крюк влево, обойти этот участок. В таких уголках полным-полно реликтов, им тут никто не мешает размножаться и охотиться, особенно когда естественная магия леса и земли помогает. Есть существа, которые нигде больше обитать не могут. Их плоть и кровь как бы поддерживается аурой закрытых силовых локаций, за пределами их они практически беспомощны.

– Кого подозреваешь, чародей? – спросил Ржавый.

– Хотелось бы ошибиться. Мантикор.

– Мантикор?

– В самый раз среда их обитания. Туман помогает маскироваться, он же, источая определенной частоты флюиды, затеняет сознание жертвам. Олень или лось, подойдя случайно к этому месту, не почует опасности, потопает дальше как ни в чем не бывало. И тогда мантикор или, скажем, звур, гигантский паук или грифон нападают на него из засады…

Ржавый снял каску, чтобы охладить потную макушку.

– Хорошие новости, гобломант. Прямо сразу вера в себя повышается. Значит, тут кругом грифоны и прочие звуры шастают? Так?

– Не знаю, – ответил Гробовщик.

Крот подумал, что он хочет добавить: не я дал приказ ломиться через лес.

– И кто из них самый опасный?

– Звуры. Охотятся стаями. Большая самка и орда маленьких самцов.

Вернулась белка, прыгнула сверху, приземлилась на плечо гобломанта. Он взял ее в руки, накрыл ладонью, подождал.

– Что-то есть впереди и справа. Живое. Несколько штук. Туда идти нельзя. Силовой фон колеблется – плохой это признак.

– Плохой, значит, плохой. Обойдем. Вперед. Волыны наготове!

Гобломант отпустил белку и на ходу принялся плести заклинания. Сказал никому не вырываться вперед и смотреть по сторонам в оба глаза.

– Крот! Возьми ее на закорки! – сказал лейтенант, указывая на Этайн. Оба посмотрели на него удивленно; эльфка, вспомнив, что не должна показывать, что понимает гоблинскую речь, тут же опустила голову. Крот успел заметить зловещий смешок Вороха.

– Что хлопаешь глазами, рядовой? Она не способна идти быстро, а мы и так потеряли много времени. Так сподручней.

Ржавый отошел к гобломанту, стоявшему впереди. Крот оглядел подпехов.

– Парни, если кому-нибудь скажете, что видели, головы поотрываю, – сказал он.

– Ну-ну, – отозвался Ворох. Остальные не стали зубоскалить, кивнули.

Вздохнув, Крот поднял рыжую и посадил к себе на шею. Та не сопротивлялась. Положила обе руки ему на каску.

– Не сюда… не знаю… лучше за ворот держись… – прорычал Крот.

Пленница взялась за воротник, пальчики у нее оказались прямо-таки ледяными. Гоблин практически не ощущал веса Этайн. Гораздо больше проблем доставляли тихие смешки собратьев. Хилый и Шершень ухмылялись безо всякого умысла, но Ворох вполне определенно вынашивал какое-то злодейство.

Лейтенант дал знак: двигаем. Гробовщик шел впереди, сжимая в руке какой-то амулет с впаянным в него тускло поблескивающим синеватым минералом.

Пели птицы, какой-то зверек шебаршился в кустах. Гоблины поворачивали стволы гвоздеметов на каждый источник подозрительного звука. Комары преследовали взвод неотступно, но в сравнении с угрозой мантикор и прочих реликтов казались безобидными, и на них плюнули.

Гобломант вел подпехов в обход участка, затянутого сизым туманом. Несколько раз останавливался, хмуро кусая губы. Гоблины напряженно всматривались в тенистые провалы между деревьями, вслушивались в шелест листвы, бренчанье насекомых в траве, щебет невидимых пичуг.

Впереди было возвышение, с правой стороны которого образовался крутой склон, нависающий над ровной поверхностью тумана. Подпехи добрались до него и начали взбираться. Гобломант поскользнулся у самой вершины, шмякнулся на одно колено, выронил амулет с камнем, а потом, чтобы не скатиться, вцепился в дерн всеми десятью пальцами. Ржавый крякнул позади него.

Первым на возвышение вскарабкался Ворох. Одной рукой держа оружие, другой помогая гобломанту встать, гоблин наклонился.

– Падай! – вдруг завопил Гробовщик. – Ложись! Бегите!

Солдатский инстинкт сработал. Ворох отпустил гобломанта, вскинул гвоздемет, но не последовал совету чародея. Повернулся, ища глазами цель.

В этот миг Крот бухнулся на колени, а потом на четвереньки. Этайн тихо вскрикнула от неожиданности и свалилась в траву.

Ворох закричал, что-то захрустело. Вопль гоблина разбил вдребезги вдруг образовавшуюся вокруг них тишину. Крот накрыл эльфку правой рукой, левой пытаясь вытянуть из-под себя оружие.

Он не мог понять, что видит. Справа сипел Ржавый. Сказочник откатился в сторону, а Шершень с Хилым, которых событие застало у подножия небольшой гряды, водили гвоздеметами по сторонам. Цели не было. По крайней мере она находилась не там.

Из груди Вороха вылезли две острые, напоминающие наконечники копий, штуковины. Брызнула кровь. Гоблин сначала раскинул руки, потом нажал на спусковой крючок. Гвоздемет плюнул короткой очередью, которая прошла над головой Хилого и выбила из ближайшего к нему дерева пыль. Ботаник упал на землю.