Булат

Афанасий убедился на собственном опыте, что инженеры хорасанцев могут творить чудеса, но не думал, что увидит воочию и привычные гуляй-города из деревянных щитов с бойницами, и подвесные тараны, и раздвигающиеся лестницы, и осадные башни в четыре-пять этажей, и вовсе необычные машины вроде телег с полозьями, по которым вниз съезжали сколоченные в четыре-пять слоев деревянные щиты – видимо, предназначенные наводить мосты через рвы. Еще попадались вертикальные штанги, к которым петлями были приделаны корзины. С помощью системы блоков и воротов их можно было гонять вверх-вниз. Афанасий рассудил, что туда будут сажать воинов и поднимать их на стены. Горизонтальные штанги на поворотных площадках… Зачем они, он понять так и не смог. Иные были такие огромные, что сдвинуть их людям было не под силу, тогда впрягли волов. Особо заинтересовали купца длинные стволы на колесном ходу с приделанными к ним чанами, под которым пылали красным печные вьюшки. Похожие на пушкарей хорасанцы усердно подкидывали в них дрова.

– Слышь, для чего это? – толкнул Афанасий плечом всезнающего муллу.

– Пушки такие, – ответил тот. – Ядро из них не сила взрывающегося пороха выталкивает, а сила сжатого пара[23]. Летят, правда, недалеко, и чтоб стену пробить, силы у них не хватит, зато против пехоты отлично работает. И порох дорогой не жжет, и грохотом с паром на врага ужас нагоняет.

– Удумают же… – покачал головой Афанасий.

Молодой хорасанец с тонкой ниточкой усов под ястребиным носом указал место, куда следовало встать отряду Афанасия. Оно оказалось чуть левее одной из надвратных башен. Ее-то и предстояло захватывать отряду купца.

Высока, зараза, с двумя рядами бойниц под крышей из обожженной черепицы. А под ней ров. И бойницы рядом. Платформа и весь отряд окажутся под обстрелом. Да и со стены добавят, вон там тоже оружие защитников поблескивает. Ни о каком неожиданном нападении речи и быть не может. Только в лоб, по трупам. О господи!

Над хорасанским воинством, стиснутым двумя рядами укреплений, разнесся басовитый рев медных труб. Его подхватили рожки потоньше. Скрипя колесами без спиц, двинулись вперед осадные машины. Затопотали по земле ноги пехотинцев. Стрелки вскинули луки, отправляя в стороны врага оперенную смерть. Басовито заговорили пушки, укутывая себя клубами сизого дыма. Из вражеских стен полетела каменная крошка.

Навстречу им понеслись гудящие рои стрел. Застучали по поднятым щитам железные наконечники, захрустели, ломаясь о шлемы и кольчуги, толстые древки.

Афанасий вскинул левую руку, присел, закрываясь щитом. Несколько наконечников скользнули по кожаному кругляшку и врылись в землю у его ног. Захрипел рядом один из рекрутов, скрюченными пальцами обрывая перья с торчащей из незащищенной груди стрелы. Еще один свалился мешком.

– Скорее вперед! – заорал купец. – Пока натягивают.

Держа щит повыше, он побежал к крепости, с удовольствием слыша позади скрип колес на несмазанных осях и запальное дыхание своих людей.

Снова послышался нарастающий свист стрел.

– Укрывайтесь! – закричал он, приседая и вздергивая руку. – Прячьтесь, черти!

Рядом кто-то закричал, покатился по земле. Вдалеке заревел слон, раздался грохот, аж земля под ногами колыхнулась. Слона, что ль, завалили? Может, рвануло что? Стрела чиркнула по краю щита, другая ударила по шлему, нахлобучив его на глаза. Подцепив его эфесом сабли, Афанасий водрузил на место железную кастрюлю, оглянулся. Закрывающий механику лестницы щит напоминал спину облезлого ежа. Люди, вроде, уцелели, спрятавшись за могучей станиной.

– Бегом вперед! – закричал он.

Возчики налегли на колесные рычаги, остальные бросились за ним, скорее укрыться под стеной, куда не могли достать стрелки.

А высовываться было крайне опасно. Пушкари и стрелки Хорасана стреляли точно. Ядра ложились по зубцам и меж, наматывая на себя тела защитников. Китайцы, держась за пределами досягаемости, палили из своих пушкоподобных трехстволок, тщательно выцеливая лучников на стенах. Красные плащи генуэзцев мелькали тут и там. Умело прячась за кочками и остатками построек, они посылали на стену болт за болтом, не давая индусам высунуться.

Новая порция стрел легла уже не так кучно. Ай, молодцы стрелки, похвалил их Афанасий. Загнали ворога за зубцы, не давая прицелиться. Так и стены обезлюдят до того, как мы на них полезем. Однако рано праздновать, подумалось купцу, когда наконечник стрелы с треском вспорол рукав, оставив на коже жгучую полосу. Он поднял щит повыше. На головы штурмующих обрушился новый рой стрел.

Его бескольчужные воины и раньше-то героя не праздновали, а сейчас и все попрятались за лестницу. Ухватились кто за что мог. Правда, и не бездельничали – тяжелая телега ползла со скоростью быстро идущего человека. И то ладно.