Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Освободившись от роли сопровождения, пилоты JG26 начали «свободную охоту». Вскоре Галланд обнаружил ниже себя на высоте около 4300 метров группу «Спитфайров» Mk.I из 222 Sqdn. RAF и на полной скорости атаковал ее сверху. Англичане поняли, что их атакуют, только когда крайний правый истребитель получил попадания. Большинство их истребительных эскадрилий летало еще звеньями по три самолета в плотном строю, что вынуждало летчиков концентрировать все внимание на сохранении места в строю, вместо того чтобы вести наблюдение за воздухом. «Спитфайр» загорелся и упал южнее аэродрома Хорнчерч, на восточной окраине Лондона, его пилот погиб. В ходе этого вылета пилоты I./JG26 сбили еще два «Харрикейна» из 253 Sqdn. RAF и один из 605 Sqdn. RAF.

Вечером 21 сентября «Мессершмитты» из JG26 прикрывали очередной рейд бомбардировщиков. Галланд в районе Кентербери – Ашфорд атаковал и сбил «Спитфайр» из 92 Sqdn. RAF. Это была единственная победа JG26 за весь тот день.

В течение 23 сентября пилоты JG26 вели «свободную охоту» в районе устья Темзы. Всего они сбили четыре «Спитфайра» и шесть «Харрикейнов», но потеряв при этом два Bf109E из 8./JG26. Оба летчика – фельдфебель Арнольд Кюппер и обер-фельдфебель Герхард Грцималла, имевший на счету семь побед, совершив вынужденные посадки, попали в плен. Однако для Галланда тот день стал знаменательным. Утром он севернее Рочестера в течение минуты сбил два «Харрикейна» из 257 Sqdn. RAF, достигнув рубежа в 40 побед.

Утром 24 сентября «Мессершмитты» JG26 сопровождали бомбардировщики в ходе очередного налета на Лондон. Галланд добился нового успеха, сбив снова в районе Рочестера «Харрикейн» Mk.I P3878 из 17 Sqdn. RAF. Его пилотировал флаинг-офицер Гарольд БирдУилсон (Harold A. C. BirdWilson), имевший на счету пять подтвержденных и три вероятных победы, а также три поврежденных самолета. Британский летчик успел выпрыгнуть на парашюте, но, получив тяжелые ожоги, затем шесть месяцев провел в госпитале.

Вечером того же дня Галланда вызвали в Берлин. 25 сентября Гитлер вручил ему Дубовые Листья к Рыцарскому Кресту (Nr.3). Он стал вторым после Мёльдерса пилотом, удостоенным этой награды. В тот же день фамилия Галланда уже во второй раз появилась в информационной сводке Главного командования Вермахта.

После церемонии награждения у них состоялась беседа, во время которой Галланд сказал фюреру, что его самого и его пилотов сильно огорчает, когда в немецких радиопередачах и газетах принижаются достоинства британских летчиков. Он попросил Гитлера, чтобы тот отдал распоряжение не делать этого. Реакция последнего сильно удивила Галланда, поскольку он все время внутренне ждал, что тот, подобно Герингу, прервет его с негодованием. Напротив, фюрер, внимательно выслушав, сказал, что слова Галланда еще раз подтверждают его собственное мнение о высоком уровне англосаксонского соперничества. А также, что война между ними является всемирной исторической ошибкой и он сожалеет, что Германия и Англия не действуют вместе как союзники.

В тот же день в здании министерства пропаганды Третьего рейха на Вильгельмплатц состоялась встреча Галланда с журналистами, в т. ч. иностранными. И на вопрос, что он думает о британской авиации и ее летчиках, Галланд повторил все то, что незадолго перед этим говорил Гитлеру.

По случаю награждения он получил несколько дней отпуска, и Геринг пригласил его побывать в своем знаменитом охотничьем домике в Восточной Пруссии. Приехав туда 26 сентября, Галланд буквально на пороге столкнулся с командиром JG51 майором Вернером Мёльдерсом, который сказал ему: «Я возвращаюсь обратно к Ла-Маншу, но я только что получил от Геринга обещание, что он даст вам отдохнуть здесь три дня».

Галланд рассказывал потом, что он ощущал чувство нереальности все время, пока оставался там. В то время пока они с Герингом говорили об охоте и об оленях, где-то на Западе продолжались ожесточенные бои. В качестве подарка Геринг разрешил ему поохотиться на своих королевских оленей, которым он даже давал собственные имена. И на следующее утро Галланд смог застрелить великолепного крупного самца.

Тем временем из Франции приходили неутешительные известия. В течение 27 сентября Люфтваффе потеряли 55 самолетов, включая 21 бомбардировщик, было также повреждено несколько «Мессершмиттов» из JG26. Галланд попросил у Геринга разрешения вернуться обратно в эскадру. Тот сначала отказал, но на следующий день все же отпустил его.