Командный пункт JG52 располагался в большой землянке. На одной стене висела карта зоны боевых действий. Два деревянных ящика изпод бомб служили столами, на которых стояли телефон для связи со штабом 4-го воздушного флота и несколько аппаратов для связи с тремя группами эскадры. За столами сидели дежурный офицер и два солдата. В углу ютились два радиста, один заполнял журнал текущих радиопереговоров эскадры, а второй следил за пере говорами русских. В качестве стульев использовались ящики от 20-мм снарядов.
Обстановка была довольно мрачной, но деловой. Все концентрировалось вокруг коренастого мужчины со светлыми волосами – майора Дитриха Храбака. Тогда Хартманну сразу же бросилась в глаза разница между внешним видом командира эскадры и адъютантом. Китель Храбака был мятым и грязным, на брюках виднелись масляные пятна. Ботинки покрывала засохшая грязь, их явно дав но не чистили. Эрих еще никогда не видел таких майоров. В авиашколах те казались курсантам почти полубогами, на них всегда были идеальные мундиры. Храбак же был совсем другим майором, и, как оказалось, не только в отношении формы.
Он говорил и двигался мягко и неторопливо. Его пронизываю щие голубые глаза смотрели прямо на каждого пилота, когда он пожимал им руки. Как только Храбак начал говорить, Хартманн понял, что перед ним опытный и умный профессионал. То, что он внушал новичкам, нельзя было услышать в авиашколе:
В этот момент командира JG52 неожиданно перебил голос из динамика, подключенного к рации:
Показался Bf109G, оставлявший за собой длинный шлейф густого дыма. Шасси было выпущено, и вскоре самолет мягко приземлился. Он прокатился несколько метров, когда стойки его шасси неожиданно подломились и отлетели. Горящий «Мессершмитт» завалился влево и заскользил по земле. Раздался взрыв, кто-то крикнул:
Аварийная команда бросилась тушить пожар, но тут начал взрываться остававшийся боекомплект истребителя. Хартманн стоял неподвижно и, не отрываясь, смотрел на огонь. Впервые перед его глазами разыгралась в общем-то обычная сцена из жизни фронтового летчика-истребителя.
Вдруг из клубов дыма появился пилот. Казалось, что это было чудо. Автомобиль быстро доставил его к командному пункту. Это был рослый молодой человек, он улыбался, хотя его лицо было бледным. Храбак сказал:
Вновь прибывшие были назначены в III./JG52 и 10 октября при были на полевой аэродром около станицы Солдатская, в 20 км северо-западнее Прохладного. Теперь им пришлось выслушать наставления командира группы майора Хубертуса фон Бонина: