Бриллианты на шее. Элита истребительной авиации Люфтваффе

Всего в июле Бомбардировочное командование RAF, выполнив около 11 500 самолето-вылетов, потеряло 229 самолетов, то есть в среднем за вылет менее 2 %. Это был большой прогресс по сравнению с 4–5 %, которые англичане теряли ранее, но он объяснялся не столько снижением эффективности действий ночных истребителей Люфтваффе, сколько изменением общей обстановки в Западной Европе. Дневные истребители союзников имели подавляющее численное превосходство, и британские бомбардировщики получили возможность отныне действовать и в светлое время суток, наравне с американскими В17 и В24.

Показательными в этом отношении были два налета, проведенные 18 июля. Днем 667 «Ланкастеров» и 260 «Галифаксов» бомбили немецкие укрепления в Нормандии, поддерживая наступление частей британской 2й армии. При этом были сбиты только шесть самолетов, причем все зенитным огнем. Ночью же 253 британских бомбардировщика совершили налет на железнодорожные узлы в глубине Франции. Однако на этот раз англичане потеряли сразу 26 самолетов, и все они были сбиты ночными истребителями Люфтваффе.

30 июля Шнауфер получил довольно необычное письмо. Оно было написано вручную красивым готическим шрифтом и подписано рейхсмаршалом Герингом. В нем говорилось:

...

«Мой дорогой Шнауфер,

С достойной похвалы храбростью и образцовым боевым духом Вы, как летчик-истребитель и как командир части, добились больших успехов и, одержав уникальную серию побед, вошли в группу моих лучших и наиболее успешных ночных истребителей.

Фюрер отметил Ваши достижения в защите родины, наградив Вас Мечами к Рыцарскому Кресту Железного Креста.

Я приношу Вам свои самые искренние поздравления относительно этой награды за храбрость. Вместе со своей благодарностью я также посылаю Вам благодарность всего немецкого народа, который видит в Вас одного из самых смелых и храбрых солдат.

Пусть солдатское счастье остается с Вами и ведет Вас к новым успехам во главе Вашей части».

3 августа пилот прибыл в штаб-квартиру фюрера на церемонию награждения. Когда Гитлер вошел в комнату, где его ждали все, кому он должен был вручать награду, он сразу же спросил: «Где ночной истребитель?»

Шнауфер получил из его рук Мечи к Рыцарскому Кресту (Nr.84). Он стал четвертым и последним пилотом ночной истребительной авиации, удостоенным этой награды. До него Мечами были награждены Гельмут Лент, Генрих цу Сайн-Витгенштейн и Вернер Штрейб.

В тот день в шеренге награжденных вместе с ним стоял его ровесник – командир 9./JG52 обер-лейтенант Эрих Хартманн. Так же как и Шнауфер, он получил тогда Мечи, но уже за 250 дневных побед на Восточном фронте.