Бремя императора: Навстречу судьбе

В шатре появился невысокий воин. Как говорится, в самом соку, лет сорока. Вождь жадно уставился на вошедшего и сразу понял, что старый друг прав. Да, это его пропавший без вести сын. Но как он изменился… Взгляд серых глаз настолько спокоен, что даже шаман поежился – так смотрят только люди, ощущающие за своей спиной немалую силу. Никаких украшений и вышивок на одежде, прямо как безродный какой-то. За спиной рукояти двух мечей, в которых хан с немалым изумлением узнал знаменитые имперские картаги. Значит, его сын – горный мастер Элиана?!

– Здоровья вам и богатых пастбищ вашим стадам, уважаемый отец! – низко поклонился Степной Ветер.

– Рад видеть тебя в добром здравии, сын мой, – встал Ураган. – Где же ты пропадал целых восемнадцать лет?

– Во время боя мне трижды спас жизнь один человек… – вздохнул тот. – Вы сами знаете, что это значит.

– Знаю… – помрачнел вождь. – С того момента твоя жизнь принадлежала ему. Теперь я понимаю, почему тебя не нашли. И кто же этот человек?

– Горный мастер империи. Он взял меня в ученики. Я не мог отказать спасителю ни в чем…

Ураган устало опустился на кошму, закусив губу и сжав кулаки. Испокон веков в степи было так – если кто-нибудь спасал другому жизнь, жизнь спасенного принадлежала ему. Навсегда. Или пока спасенный не возвращал долг той же монетой. Да, его сын и не мог поступить иначе, не мог не последовать за этим горным мастером, куда бы тот ни пошел. А поскольку он к тому же взял Степного Ветра в ученики, долг парня вырос вдвое. И этот долг золотом или стадами не вернешь.

– Учитель умер на моих руках сразу по получении мною черного шнурка, я не сумел спасти ему жизнь, самого тогда тяжело ранили, – снова заговорил Степной Ветер. – Думал, погибну. Да и не только я, нас там семь кровных братьев было. Перед смертью решили побрататься. Но нас спасли. Сам император. С тех пор моя верность принадлежит ему.

– Иначе и быть не могло… – тяжело вздохнул хан. – Я тебя понимаю, сын. Я на твоем месте поступил бы так же.

– Да и узнал я столько, что в степи уже жить не смог бы… – грустно улыбнулся Степной Ветер. – Как бы это объяснить… Представьте себе молодого воина после победы в бою, которого маленькие дети зовут вернуться к ним – лепить пироги из грязи. Думаете, он пойдет?

– Нет, конечно, – усмехнулся Ураган. – Значит, наша жизнь для тебя – игры маленьких детей?

– Увы, отец. Игры жестоких детей. Вы не представляете себе братства, царящего среди горных мастеров. Да и их боевого мастерства – тоже.

– И чего же ты достиг, сын?

– Стал невидимкой, – позволил себе улыбку Степной Ветер. – Способен перерезать всех в этом лагере в одиночку, они даже не поймут, что происходит.

– Невидимкой? – изумленно вздернулись брови вождя, он переглянулся с шаманом. О невидимках слышали даже степняки, эти страшные воины и в самом деле были способны на многое.

Степной Ветер вытянул вперед руку. На его ладони на мгновение возник прозрачный, почти невидимый шнурок, и тут же исчез.

– Сейчас я прибыл к вам, отец, как посол.

– Чей посол?

– А как вы думаете? – приподнялись брови Степного Ветра. – Только от того, кому принадлежит моя верность.

– Император… – помрачнел вождь. – Но ты говорил, что тебя спас прежний император, нынешний не правит и месяца. Почему же ты сохраняешь ему верность?

– Нынешний спас не только меня, но и вас всех, – в голосе горного мастера появилась горечь. – Я вижу здесь шамана. Шаман должен знать, что такое Пожиратель.

– Ты знаешь, Белый Бык? – повернулся к тому Ураган.

– Знаю, вождь, – поклонился шаман. – Если бы в нашем мире появился Пожиратель, погибли бы все. И мы, и элианцы, и железнолобые.

– Во время попытки убийства императора маги Нартагаля открыли Черный Портал, откуда вырвался Пожиратель, – снова заговорил Степной Ветер. – Странно, что шаман не ощутил этого.

– Так это был Пожиратель?! – ахнул Белый Бык, его глаза стали круглыми. – Я почувствовал надвигающуюся смерть, холод, пустоту, а потом потерял сознание. Когда пришел в себя, все уже было в порядке…

– Да, это был он, – кивнул горный мастер. – Прежний император ценой собственной жизни задержал его. А нынешний вместе с четырьмя друзьями загнал Пожирателя обратно и уничтожил Черный Портал, перекрыв подобным тварям дорогу в наш мир. Так что мы все обязаны этим пятерым жизнью.

– Если это правда, верность народа Степи принадлежит им, пока хоть один из них жив! – встал побледневший хан. – Но я не верю.

– Доказательства будут представлены, – усмехнулся Степной Ветер. – Позже. Сейчас я хотел бы перейти к тому, с чем послан.

– Слушаю.

– Мой император сообщает народу степей, что нами заключен союз с эльфами Заколдованного Леса. Войска эльфов, верные союзническому долгу, готовы выступить в поход. Сила народа Степи велика, но противостоящие вам не слабее, и добычи не будет. К чему тогда воевать? Мы предлагаем народу Степи мир. И дружбу.

– Пока нам о лесных мороках ничего не известно, – нахмурился хан. – А мир и дружба? Это непростой вопрос, быстро не решается.

– Думаю, гонцы с сообщением об эльфах уже в пути, – усмехнулся Степной Ветер. – Я могу подождать их прибытия.