Бремя императора: Навстречу судьбе

Старый человек в шелковом халате неподвижно сидел на кошме в центре юрты, держа в руке чашку с кумысом, и исподлобья смотрел на согнувшегося в поклоне первого шамана племени, одного из четырех верховных шаманов Стойбища Паука, куда доступа воинам испокон веков не было. В ястребином взгляде старика горело недовольство, он что-то зло бормотал себе под нос.

– Ну и что ты мне скажешь, Белый Бык? – спросил, наконец, военный вождь степных племен. – Сколько нам еще торчать под этими стенами? Это ты уговорил меня на союз с железнолобыми ишаками.

– Шансы на прорыв были очень велики, вождь, – тяжело вздохнул шаман. – Увы, элианский колдун успел инициировать преемника…

– И что теперь?

– Лучше отходить, пока не поздно, и готовиться к большой войне. Имперцы скоро справятся со своими проблемами, а потом примутся за нас всерьез.

– Сколько они уже пытались, да только ни разу не выходило, – презрительно бросил вождь. – Предки всегда выбрасывали элианских собак из степи. Выбросим и мы.

– Боюсь, на этот раз все будет не так просто, Ураган, – помрачнел шаман. – Похоже, они вступили в союз с Заколдованным Лесом. Что, если по нам ударят с двух сторон?

– Не неси чушь, – поморщился Ураган. – Когда это лесные мороки выбирались из своего леса? Никто такого не помнит.

– Все когда-нибудь случается впервые, вождь, – скользнула по губам Белого Быка ироничная усмешка. – Может случиться и это.

– А может и не случиться, – оскалился вождь. – Значит, думаешь, плюнуть на железнолобых и отходить в степь?

– Уверен, – покивал шаман. – И мало того, надо стягивать стойбища с женщинами и детьми ближе к горам Паучьего хребта. В случае чего, укроем их в горных крепостях. С моря к хребту не подойти, сплошные скалы, а если обвалим мосты, до крепостей не доберется ни одна собака.

– И за сколько времени мы в этих горах с голоду передохнем? – скривился Ураган.

– Быстро, – согласился Белый Бык. – Очень быстро. Только мудрый человек обязан предусмотреть все, в том числе и возможность проигрыша, вождь.

– Здесь ты прав… – поморщился тот. – Беда в том, что как только мы отойдем от стен, я перестану быть военным вождем объединенных племен и стану всего лишь ханом Алых Всадников. И кто станет меня слушать? Юнцы из Небесного Стана и Белого Ковыля спят и видят, как бы мне в глотку вцепиться.

– Вопрос решаемый… – усмехнулся шаман. – Придется, правда, схитрить. Пока отводить племена не станем, сделаем вид, что война продолжается, а сами в то же время займемся другими делами.

– И какими же? – заинтересованно приподнялись косматые, седые брови Урагана. – Ты…

– Мой хан! – прервал его вошедший в шатер тысячник, кровный брат вождя. – Там…

– Что там?

– Твой сын вернулся… Степной Ветер.

Военный вождь медленно поднялся на ноги, неверяще глядя на старого друга. Его старший любимый сын пропал во время налета на соседнее племя восемнадцать лет назад. Но не погиб – исчез, тело так и не смогли отыскать. По древнему обычаю, даже кровным врагам не мешали в поиске и погребении павших в бою, даже помогали. Поступить иначе было невозможно, это навлекало бесчестье на преступившего обычай.

Черные Волки, на которых налетел отряд Алых Всадников, перерыли степь на много дневных переходов вокруг в поисках тела сына хана враждебного племени, но ничего не нашли. Шаманы утверждали, что Степной Ветер жив. Но если он жив, то где он? Много лет эта загадка не давала Урагану покоя, тем более что младший сын ему не нравился – честолюбивый дурак, ни на что не способный. Ни одного боя не выиграл, тогда как старший к моменту исчезновения по праву носил пояс из змеиной кожи – символ молодого военного вождя, победителя десяти сражений. И вот, по прошествии восемнадцати лет, его сын вернулся?

– У него в руках хвост белого волка, – снова заговорил тысячник.

Хвост белого волка? Посол? Чей посол? Что-то здесь странное…

– Это точно он? – недоверчиво уставился на старого друга вождь.

– Он, кто же еще… – вздохнул тот. – Я же его еще вот таким из лука стрелять учил… На коня первым посадил. Уж кому, как не мне, знать. Степной Ветер это. И сразу скажу – парень сейчас боец такой, что я не знаю никого, кто бы с ним справился. Двигается, как камышовый кот.

– Рассказывай!

А рассказывать, в общем-то, было почти нечего. Старый тысячник вернулся в свой шатер немного отдохнуть, день предстоял тяжелый. Но отдохнуть ему не дали – в шатре ждал незваный гость. Поначалу старый воин возмутился, собравшись выбросить наглеца прочь, но в этот момент узнал его. Перед ним стоял пропавший восемнадцать лет назад старший сын кровного брата. Степной Ветер.

– Что он сказал? – в голосе Урагана звучало нетерпение.

– Ничего… – вздохнул тысячник. – Согласен говорить только с отцом.

– Зови.