Братство Чародеев

Последним явился Жнец, и Иллюзионист почувствовал, как теплеет у него там, где прежде была душа. Лишь угроза с юга дала им возможность увидеть друг друга после обряда. Вооруженный двумя длинными кинжалами, юркий, как змея, мертвец вылез прямо из-под земли, остановился напротив Блура, но ничего не сказал. Лишь зеленый огонь во впавших глазницах полыхнул чуть сильнее.

Иллюзионист кивнул родному брату в ответ и, убедившись, что Псарь успокоил своих костлявых чудовищ, прохрипел:

– Пришло время нашей битвы!

Девять Поставленных безучастно внимали его словам. Девять демонов Путаных мест, которые смогли прийти, не нарушив целостности границ. Остальные по-прежнему несли свою вечную вахту в лесах к востоку и западу.

Но и столь малого числа Стражей хватит для того, чтобы южане прокляли тот день, когда решили вторгнуться в Анхор.

Глава четвертая

Путаные места оказались крепким орешком для армии Мереана. Несмотря на запредельное число магов, несмотря на профессионализм и выучку простых солдат – продвижение войск по границе с Анхором давалось Империи с трудом. Все новые части уходили в девственный с виду лес, и все больше полнились лазареты с раненными бойцами на землях Зуррага. Солдатам приходилось идти в Путаные места, глядя на то, как тащат обратно тех, кто там уже побывал. Боевой дух сильнейшей державы мира неумолимо падал.

Потери старались замалчивать, и потому слухи принимали порою совсем невероятные объемы. Говорили, что за пять дней похода армия Мереана сократилась на десять тысяч бойцов. Полевые лазареты переполнились ранеными, и на окраине спешно строили новые бараки. Для обслуживания госпиталей сюда согнали жителей всех окрестных деревень, чем и воспользовался Эйдор. После бегства из цитадели Теневого полка он, отыскав Руда, дни и ночи проводил в попытках найти способ миновать границу с Анхором и, узнав о происходящем, понял, что ухватил удачу за хвост. Салли, к сожалению, ему спасти не удалось. Борода нашел смерть на небольшой виселице во дворе старой крепости, которая вскоре «неожиданно» сгорела дотла, и по тем же слухам, «полыхала пламенем Кузен три дня кряду».

Вампир людскому преувеличению не удивлялся – человеку свойственно додумывать детали. Его больше изумляла та мощь, что вырвалась в момент мести. Изумляла, и заставляла почти физически страдать от жажды новых возможностей. Сейчас Эйдор был уверен, что справится с десятком чародеев третьей ступени, и не обессилит к концу боя. Вокруг юноши бурлил океан магии.

К конспирации, на этот раз, вампир подошел серьезно. Не ограничился одним изменением внешности. Теперь ни один из сильнейших волшебников Смутных Королевств не смог бы почувствовать Силу, таящуюся в молодом парне-водовозе, но на этом юноша не остановился.

Телегу, в которой они ежедневно тряслись до ближайшего озера, водил пожилой, но еще крепкий седовласый зуррагец, на котором висел шедевр эйдоровского искусства. Юноша ни на минуту не забывал о том, что совсем недалеко отсюда могут быть Каратели Братства. Что они в любой момент могут навестить старого знакомого. И потому позаботился, чтобы Палачи, если явятся, решили, что вампир принял личину возницы. К сожалению, он не мог полностью приписать себе столь хитроумную задумку. Идею подкинул Барс.

Далекий анхорский усмиец в последнее время гораздо реже выходил на связь с молодым чародеем, но если вдруг объявлялся, то беседа затягивалась надолго, и из нее вампир узнавал то, от чего лазутчики Мереана все как один получили бы дворянство.

На той стороне Путаных мест, во главе анхорской армии, южан ждал сам король, а со всех сторон к нему стекались войска Ордена. Несмотря на радужную для северян картину – прогнозы Барс давал неутешительные. Армии успеют, армии дадут бой, но культура войны давно утрачена, и следы о ней можно встретить только там, где ежедневно гибнут сотни имперских воинов. Поставленные, как лучшие генералы прошлого, знали настоящую войну. Нынешние полководцы, не из числа Верховных, о тех временах помнили лишь понаслышке.

Сегодня утром Барс новостями не делился. Сказал всего одну фразу, но слова неведомого союзника не покидали юношу до сих пор. «Сегодня один из Карателей будет в ваших краях! Будь начеку!»

– Слыхали пго Каглика? – в телеге, направляющейся по разбитой дороге к озеру, их было четверо. Молчаливый возница, на котором висели заклятья Эйдора, Руд, сам вампир и картавый молодой паренек, которому явно не доставало общения. Однако даже мирамийский ветеран, охочий до разговоров, старался с вихрастым мальцом быть предельно лаконичным.

– М? – через долгую паузу отреагировал он.

– Утгом гасказывал один. Каглик – еще один демон Леса.

– Что умеет?

Эйдор, прислонившийся к пустой бочке, и наблюдающий как уползает прочь неровная лесная дорога, прислушался, никак не показывая свою заинтересованность. О Карлике он никогда не слышал, хотя мало кто смог бы без запинки перечислить всех Поставленных Братства. Он, например, помнил не больше десятка, и то исключительно по именам.