Брат, которому семь

– А тому мальчишке, наверно, попало от своего отца, – вдруг сказал Валерка и жалобно поморщился. Он не любил, когда кому-нибудь попадало.

– Какому? – не понял Павлик.

– Ну, тому, сыну сторожа. За то, что выпустил оленёнка.

– Ты придумаешь! – почему-то обиделась Женька. – Может быть, никто и не узнал.

– Конечно не узнал, – решительно сказала Людмила. – Если бы узнали и ему бы попало, про это говорилось бы в сказке.

– Правильно, – согласилась Женька. – Сторож, наверное, подумал, что оленёнок сам сбежал из клетки.

– Звери не могут сбежать, – начал Павлик. – На клетках замки сделаны, которые сами запираются, если двери закрыты…

Он хотел как следует объяснить, какие на клетках замки, и стал разводить тонкими руками. Но Людмила сказала:

– Не знаешь если, то не говори. В прошлом году, когда ты в лагере был, из цирка удав уполз. Его по всему городу искали, а он нырнул в реку и уплыл. На пароходе догоняли.

– Так не бывает, – скучным голосом сказал Павлик.

– Не хочешь – не верь…

– Большой был удав? – спросил Валерка.

– Не знаю. Средний.

– Если средний, то он не очень опасный,– объяснил Павлик. – А вот если змея анаконда, которая в Южной Америке живёт… Она знаете какая? Двадцать метров.

– Ну вас… – поморщилась Женька. – Про змей даже совсем неинтересно. Они противные.

– Скользкие, – согласилась Людмила.

– Все девчонки боятся змей, – сказал Павлик назло Людмиле. – И лягушек, и мышей…

– А ты боишься собак, – сказала Людмила. – И ещё боишься ходить в темноте по лестнице. Я знаю.

– А ты толстая!

– А ты шкелет!

– Хватит вам, – жалобно протянул Валерка. – Всё ругаются и ругаются…

– Смотрите, – снова тихонько сказал Алька, – в горе появилась пещера.

И все тут же позабыли про спор, потому что стали смотреть на облако. В серебристо-розовой облачной горе появился глубокий провал, и в нём клубились тени – серые и синие.

– Там живёт ночь, – прошептала Женька на ухо Альке.

У Альки защекотало в ухе, но он не отодвинулся.

Ему стало хорошо и немножко страшно: будто он сидит в кукольном театре перед началом интересной-интересной сказки и ждёт, когда поднимется занавес. Альке даже показалось, что сейчас появится что-то необыкновенное.

Но появился обыкновенный Юрчик.

Он вернулся совсем незаметно. Никто сначала его и не увидел: все смотрели в небо.

Юрчик постоял с опущенными плечами, вздохнул и виновато сказал:

– Там кто-то сидит.

– Где? – очнулась Женька, и все взглянули на Юрчика.

– У забора, – прошептал он.

Алька вдруг понял, что Юрчик перепугался. Так перепугался чего-то, что не смог даже бежать и не решается громко разговаривать. Глаза у него были круглые, как синие пластмассовые колесики от игрушечного грузовика.

– Тихо, – строго сказал Алька, хотя никто и не шумел. – У какого забора?

Юрчик ладонью махнул назад, через плечо, и стал ковырять сандалией землю. Потом еле слышно проговорил:

– Я домой пошёл, а оно сидит в траве…

– Кто? – хором спросили все, Юрчик приподнял плечо:

– Не знаю… Полосатое.

– Оса? – обрадовался Павлик. Все знали, что Юрчик боится ос и шмелей, а они ведь полосатые.

– Сам ты оса!-хмуро сказал Юрчик.– Оно большое.

– Кошка? – спросила Людмила. – Бывают полосатые кошки.

– Сама ты кошка! – сказал Юрчик. – Оно вот такое… – Он раскинул руки, поглядел в обе стороны и увидел, что рук не хватает. – Ещё больше.

– Чудовище какое-то… – пробормотала Женька. – Ты не врёшь?

– Оно шевелится, – вздохнул Юрчик. Он почти перестал бояться, потому что непонятный зверь был далеко, а ребята близко.

Людмила старательно зевнула:

– Ерунда какая-то.

– Может быть, там тигр? – нерешительно заговорил Валерка. – Может быть, убежал из зоопарка и прячется. Ага?

Юрчик замотал головой:

– Не… у тигров бывают чёрные и жёлтые полоски.

– А у этого?

– Чёрные и серые…

– Кто ещё бывает полосатый? – деловито спросил Алька, а по спине у него пробежал холодок: необыкновенное всё-таки случилось.

– Зебры, – сказал Валерка.

– Кабаны, – прошептала Женька.

– Камышовые коты, гиены, бурундуки, киты-полосатики, – перечислил Павлик, будто у доски на уроке.

– Сам ты кит-полосатик, – сказала Людмила. – Надо пойти да посмотреть. А то сидим тут..:

Оно лежало в густой и высокой траве.

Оно дышало.

Головы и хвоста не было видно. Среди стеблей крапивы и репейника виднелся лишь черно-серый полосатый бок, а из-под лопуха выглядывала тяжёлая пятнистая лапа. Бок тихо колыхался, а лапа не шевелилась. Было непонятно, спит этот зверь или притаился, чтобы сейчас прыгнуть и кого-нибудь слопать.

– Это не зебра, – прошептал Валерка.

– Это вообще непонятно кто, – сказала Людмила и поёжилась…

Алька почувствовал, как у него зачесались пятки. Это, наверно, потому, что недалеко на улице работал экскаватор. Его мотор был негромкий, но сильный, и земля мелко дрожала. Дрожь передавалась пяткам сквозь тапочки.

Ребята стояли у стены дома и по очереди смотрели из-за угла на непонятное существо. До него было ещё далеко, но ближе никто не подходил. Наконец Павлик вытянул вверх длинную руку и тонким голосом произнёс:

– Товарищи, без паники. Ничего страшного. Обнаружено большое полосатое чудовище. Что делать?

– Это не зебра, – снова серьёзно сказал Валерка.