Бракованный

— Дерьмо, — здоровяк сплюнул, подошел к стонущему технику, стянул с него жилет с выгравированным на передней пластине ID и кинул Нику. — Ты действительно шаришь. Ладно, садись в машину. С пушкой обращаться умеешь?

VI

В салоне флайкара пахло кожей, металлом и яблоками. Пока рыжий вгрызался в сочную мякоть плода, Ник осваивал приборную панель, рычаг управления пушкой и механизм ускорения двигателя. Машина была исключительно хороша не только снаружи, но и внутри.

— Система управления движком гениальна. Кто проектировал? — спросил Ник и откинулся на сиденье. Умная анатомическая модель в доли секунды подстроилась под особенности его тела.

— Мы с Михой, кто ж еще, — Хмыкнул рыжий. — Два года оттачивали. Пусть мы не сделаем всех конкурентов на старте, но в середине пути, когда у других начнет сыпаться оборудование, мы включим резервы и прорвемся вперед.

Ник задумчиво смотрел вдаль — на мерцающее полотно силового поля, отмечающее границу, за которой заканчивалась территория безопасного города и начиналась больная, искореженная радиацией, мутировавшая земля. Великая атомная война, отгремевшая более ста лет назад, изрядно проредила человечество. Те, кто выжил в северной части Евразии, собрались в Мегаполисе.

Оправившись от трагедии, люди вновь стали двигать науку вперед. Прогресс вышел на новый виток, объединив генетику, механику и ядерные технологии. Но, несмотря на все успехи, будущее оставалось шатким. Процессы, запущенные Атомной войной, изменили облик земли. И этот новый облик бросал человечеству все новые вызовы.

— Как думаешь, если доберемся к Источнику, что там найдем?

— Пофиг, — Рыжий выкинул огрызок в окно. — Наша задача поставить маячок для пилотов Корпорации, закинуться антирадином и постараться вернуться обратно. Ну или представить, как миллион призовых уходит на благо семьи. Что до Источника, ученые сами разберутся, что он из себя представляет.

Ник покачал головой: с момента запуска Больших Гонок ему не давало покоя озвученное техзадание. Бункер «Источник» находился за тысячу километров от мегаполиса — в эпицентре Дурной земли. Его примерное положение было отмечено на картах. Казалось бы, что проще — послать на поиск беспилотники на солнечных батареях и только потом, после обнаружения цели, отправлять человека. Но, как ни удивительно, эти попытки результата не дали. Техника начинала ломаться в аномальной зоне уже на половине пути и без человека была бесполезна.

— Внимание! Большие Гонки объявляются открытыми через 10, 9, 8…

— Кстати, меня зовут Стас, — рыжий повернул к Нику внезапно посерьезневшее лицо. — Ну что, поехали?

VII

Лазурный флайкар мчался над роскошным, девственным лесом. Страхов с восторгом изучал пейзаж. Деревья устилали землю пышным покровом, над кронами кружила стайка птиц.

— Интересно, здесь по прежнему высокий фон? На вид — красота, — Ник щелкнул по бортовику и вывел на лобовое стекло увеличенную картинку. Птицы над кронами оказались нарядного фиолетового оттенка, их хищные зубастые клювы весело щелкали, под крыльями отчетливо просматривались когтистые лапы.

— Фон превышен не сильно. А вот счетчик аномальной активности зашкаливает, — хмыкнул Стас.

— Не понятно только почему, — пожал плечами Страхов. — Ой, смотри, нас обгоняют!

Мимо них промчался тяжелый, бронированный серый флайкар. Внушительные сопла двигателей изрыгали оранжевое пламя.

— Ничего. Тише едешь, дальше… — Стас не договорил, потому что в следующую секунду выжал педаль тормоза.

Умное кресло втянуло Ника покрепче, сопротивляясь силе инерции. Широко распахнув глаза, он смотрел туда, где только что мчалась вперед стальная машина. Из гущи леса взметнулись алые щупальца. Изящным, молниеносным движением одно из них поймало машину, второе скрутило ей хвостовую часть. В кроны деревьев что — то посыпалось.

— Раз, два, три… Вмещал сразу четверых пассажиров. Нехило, — хрипловатый голос Стаса дрожал. Он дернул руль вправо. — Уходим на восточный маршрут.

VIII

К началу третьих суток пути лазурный флайкар приблизился к области цели. Ник насчитал по дороге около трех десятков обломков машин разного цвета и типа. Какие — то из них были свежими, другие, судя по виду, пролежали здесь уже несколько лет.

Бойцовский дух и нервный юмор спутников иссяк. Осталась лишь усталая сдержанность. За эти трое суток они чудом избежали водоворота над черным озером, еле оторвались от стаи костяных птеродактилей и едва не превратились в труху, почти врезавшись в вынырнувшую из тумана скалу. Двигатель несколько раз пытался заглохнуть, и если бы не умелые руки Ника, они бы уже давно никуда не летели.

— Судя по карте, нам надо туда, — Стас ткнул пальцем вперед. — Прямо к проплешине у хребта гор.

IX

Все датчики показывали норму, поэтому пилот и механик вышли к поляне без защитных скафандров, ограничившись стандартным антирадиновым напылением, которое им обеспечил дрон-помощник. Солнце подсвечивало облака расплавленным золотом.

— Как интересно. Издали казалось, что это пустая, выжженная земля.. — выдохнул Ник.