Бракованный

…После неудачи с официальной карьерой Страхов подался в вольные техники. Примкнул к одной из команд, батрачившей на белые фирмы и быстро загреб под себя самые заковыристые задачи на аутсорсе. Он щелкал их слету, но не насыщался: так и жил в ожидании чего — то большего.

А потом Правительство запустило в мегаполисе первые Гонки к Источнику. Это случилось за месяц до того, когда Клара ушла из жизни.

— Дерзай, мой мальчик! Это твой шанс, — напутствовала его тетка. — Дела человечества плохи, раз без ресурсов Источника правительству не обойтись. Уж теперь-то они отменят свои дурацкие нормы пропуска по ДНК!

IV

Луч свежего, утреннего солнца скользнул в щель между портьерами, потянулся к кровати и коснулся бледной щеки. Ник не спал. Вытянувшись на кровати, он вертел в руках «Кубик Рубика». Странная головоломка — сплошное нагромождение стальных колец разных оттенков — досталась ему в наследство от матери.

Ник не помнил ее лица, но знал эту игрушку, сколько помнил себя. И еще ни разу ему не удавалось ее собрать до конца.

Клара как-то вскользь обронила, что головоломка бесценна. Ник хмыкнул: даже если кольца действительно были из чистого золота, платины, серебра и титана, у игрушки все равно имелась цена. Все в этом мире имеет свою цену.

Он резко сел на кровати и тут же зажмурился: солнечный луч ударил прямо в глаза.

— Как ты сказала, Клара? Попробуй зайти с другой стороны? Вот и попробую. Хватит тратить время впустую!

… Вопреки прогнозам Клары правительство Мегаполиса оставило нормы допуска по ДНК в силе. Отбор на Большие Гонки был строгим. Выбирали лучших из лучших, несмотря на то, что желающих рискнуть всем — машиной, здоровьем, жизнью — было немало.

Допуск на пересечение аномальной пустоши выдавала система искусственного интеллекта «Великий Аналитик» — та самая, что смотрела в суть каждого кандидата, оценивая его задатки, способности, психическую стабильность и другие особенности. Для Ника оставалось загадкой, почему ИИ упорно не допускал его к работе в стратегической корпорации и наложил вето на гонки. Страхов был молод, здоров, умен, эмоционально стабилен, но система раз за разом выдавала красную метку — «бракованный».

— Ну и пусть, — хмыкнул Ник, дернул на себя ящик стола и достал узкий бейдж со штрихкодом.

Это удостоверение чистильщика флайкаров на Больших Гонках он выпросил у хозяина своей конторы вместо зарплаты. Пора ему сослужить службу.

V

…В этот же день, несколькими часами спустя Николай Страхов стоял у Юго-Западных Ворот. Все огромное пространство вылетной парковки, сколько хватало взгляда, заполняли флайкары. Каждый из них занимал свой участок пространства.

Узкие и аккуратные — на одного пассажира. Массивные, на усиленных двигателях, способные вместить и механика и запасного пилота. Бронированные и, наоборот, облегченные — вариаций было бесконечное множество. У каждой из машин колдовал технический персонал, проводя последние тесты.

У Ника захватило дух от восторга. Он шел вдоль машин и ничего не мог поделать с собой: губы расплылись в мечтательной улыбке, глаза жадно скользили от одной навороченной летающей тачки к другой.

Где — то на пятом ряду он остановился, не в силах отвести взгляда от флайкара цвета лазурной волны. Его металлический корпус, уже покрытый плотным слоем антирадина, переливался и бликовал в лучах полуденного солнца. Капот авто был открыт. Ник с одобрением прислушался к урчанию турбированного движка.

— Миха, чтоб тебя! Ты серьезно? О чем ты думал? Нажраться накануне гонки?

Из-за флайкара послышался яростный рев. Николай сделал несколько шагов вперед и с удивлением окинул взглядом любопытную парочку. На асфальте, скрючившись в позе эмбриона, лежал молодой парень в оранжевой форме техника. Лицо бледно-зеленого цвета, тоскливый взгляд нашкодившей собаки и лужица рвоты неподалеку не оставляли сомнений в том, кого отчитывал рыжий здоровяк.

— Ты идиот, Миха. Круглый идиот. Мы прошли отбор, наша тачка — на пике возможностей, я вбухал в апгрейд кучу бабла. А ты взял и напился?

Мышцы на бицепсе рыжего, затянутые в черную ткань формы пилота, напряглись. Казалось, еще секунда и здоровяк ударит напарника, вытрясет из него душу. Но нет, он лишь воздел к небу сжатые кулаки и круто развернулся на пятках.

— За что мне такое наказание? Уууу!

Секундой спустя рыжий встретился взглядом с Ником.

— Че смотришь? Вали отсюда.

Пилот сжал кулаки: видно было, что ему нестерпимо хочется с кем — то подраться.

— Смеешься надо мной? — рявкнул он.

— Нет, просто хочу помочь, — Ник шагнул вперед. — Я техник. Очень хороший техник. Но не прошел в этот раз. Могу его заменить.

Рыжий вперил в Ника зеленые буравчики глаз.

— Я тебя, кажется, знаю. Ты — мелкий. Тебя завернули на регистрации. С чего вдруг я должен брать в команду бракованного?

Ник сжал побелевшие губы.

— С того, что я лучший. А тебе — не справиться самому. Чтобы включить резерв турбированного движка и вывести его на усиленные обороты, тебе понадобится калибровать работу мотора прямо в процессе гонки. Для этого нужен напарник. Нельзя управлять машиной и ковыряться в движке одновременно.